Bidenovi pristaše su se nadali da će debata u četvrtak navečer ukloniti brige da je 81-godišnjak prestar za još jedan mandat, no čini se da je 90-minutno sučeljavanje imalo obrnut učinak.

I Biden i 78-godišnji Trump su se suočili sa zabrinutošću glede njihove dobi i sposobnosti uoči izbora 5. studenog, no to se pretežito odnosilo na Bidena. Sada, manje od pet mjeseci prije izbora, neki se demokratski stratezi i prikupljači sredstava privatno pitaju treba li zamijeniti predsjednika kao kandidata stranke.

Glas mu je bio promukao, za što su dužnosnici Bijele kuće rekli novinarima da je uzrokovano prehladom. Biden je požurio sa svojim izlaganjem, pogriješio u nekim odgovorima te odlutao u drugim.

Na otprilike pola debate, strateg demokrata, koji je radio za Bidenovu predizbornu kampanju 2020., nazvao je sučeljavanje "katastrofom".

"Nema načina da se ovo drugačije predstavi. Njegov nastup je za diskvalifikaciju", rekao je glavni demokratski prikupljač sredstava koji je s Reutersom razgovarao nakon događaja pod uvjetom da ostane anoniman. Predvidio je da će se neki na nacionalnoj konvenciji demokrata u kolovozu, gdje bi se trebalo nominirati Bidena, zagovarati za raspravu o mogućoj zamjeni.

"Očekujem da će prikupljanje sredstava presušiti. Novac ide za entuzijazmom. Kako netko može ozbiljno reći: 'Donirajte kako bi se izabrao Joe'?", kazao je on. Rano u debati, Biden je zastao dok je govorio o zdravstvenom osiguranju Medicare i poreznoj reformi te se činilo da je izgubio nit.

>>> Pogledajte trenutak kad se Biden 'smrznuo' na nekoliko sekundi

Porezna reforma će stvoriti novac kako bi se pomoglo "ojačati naš zdravstveni sustav, osigurati da svaka pojedina osoba bude podobna za ono što sam mogao učiniti s, s covidom, ispričavam se, sa suočavanjem sa svime s čime smo se morali", rekao je Biden, napravivši stanku. "Napokon smo pobijedili Medicare". Trump je predbacio Bidenu da je nesuvisao.

"Zaista ne znam što je rekao na kraju te rečenice. Mislim da ni on ne zna što je rekao", kazao je Trump u jednom trenutku. Istaknuti demokratski zastupnici su zabrinuti, rekla je pomoćnica demokratskog senatora. Primijetila je da njen šef "sjedi s drugim ključnim članovima (stranke) i paničari".

David Axelrod, glavni strateg bivšeg predsjednika Baracka Obame, za CNN je rekao da će "biti rasprava o tome treba li on (Biden) nastaviti". Dužnosnici Bidenove kampanje su pokušavali izgledati hrabro, govoreći da bi se birači trebali usredotočiti na sadržaj debate.

Uoči sučeljavanja, Biden je gotovo tjedan dana pripremao nastup s glavnim savjetnicima u predsjedničkom odmaralištu Camp David u planinama u saveznoj državi Maryland, što je upućivalo na to koliko je njegov predizborni stožer debatu smatrao važnom. To mu nije pomoglo, smatraju kritičari. Dok se Biden mučio, Trump je iznosio već dobro poznate laži, poput toga da migranti provode val kriminala ili da demokrati podupiru čedomorstvo.

"Trump je Trump, svaka riječ iz njegovih usta je kenjaža. No, Biden zvuči staro i izgubljeno. A to će biti važnije od bilo čega drugog. Zasad, ovo je apsolutna noćna mora za Bidena", rekao je na X-u Joe Walsh, Trumpov kritičar i republikanac koji se kandidirao na predsjedničkim izborima.