Uz Sjedinjene Američke Države, koje su njegov glavni korisnik, te još 14 država koje imaju taj avion u sastavu svojih zračnih snaga ili tek čekaju njegovu isporuku, za F-35 su zainteresirana neka ratna zrakoplovstva u našem širem susjedstvu. Unatoč dugotrajnim tehničkim odgodama i prekoračenju troškova koji su probijali proračun, postoji valjan argument za tvrdnju da je F-35 najuspješniji, odnosno najprodavaniji borbeni avion sa stealth značajkama u povijesti. S više od dosad 890 isporučenih primjeraka, proizvođač Lockheed Martin može likovati jer se prodaja i broj narudžbi približavaju dosadašnjim rekorderima, McDonnell Douglasovom avionu F-4 Phantom II i General Dynamicsovom modelu F-16, koji se od 1993. proizvode u sklopu koncerna Lockheed Martin.

O kakvom je prodajnom hitu riječ, dovoljno govore brojke. Američko ratno zrakoplovstvo (USAF) u svojem sastavu ima 302 F-35A, a naručilo ih je još 1763, dok američki Marinski zbor (USMC) broji 114 F-35B/C te planira nabaviti još 353 komada F-35 u inačici B za kratko polijetanje i okomito slijetanje (STOLV), kao i 67 primjeraka F-35C. Američka ratna mornarica pak ima 26 aparata u inačici C, koja označava avion prilagođen za palubno slijetanje i polijetanje (CV/CATOBAR), a namjerava ih kupiti još 273. Avion je prodajni hit i diljem svijeta.

Australiji je dosad isporučeno 50 F-35 u inačici A, koja označava konvencionalno polijetanje i slijetanje (CTOL), a namjerava ih kupiti još 72. Belgija, kao prva europska država koja je pokazala zanimanje za F-35, planira kupiti 34 primjerka, a Kanada je nedavno naručila 88 F-35A. Danska zasad u svojem sastavu ima šest F-35A, kojima će pridružiti njih još 27, a Finska je također nedavno odlučila kupiti 64 primjerka F-35A i njima zamijeniti svoje dotrajale F/A-18. S naručenih 35 komada i Švicarska će do 2030. zamijeniti 'osamnaestice', a isti broj aviona naručuje i Njemačka te umirovljuje svoj model Tornado.

Prodajni hit i na uzavrelom Indopacifiku

Talijansko ratno zrakoplovstvo u svojem sastavu već ima 12 F-35A i jedan F-35B, a planira uzeti još 60 komada u A i 15 u varijanti B. Talijanska ratna mornarica pak koristi dva F-35B, a naručuje ih još 23 u obje inačice. Višenamjenski F-35A kupila je i Nizozemska, njih 24, te planira kupnju još 28 tih aviona, a Norveška ih ima 31, premda svoju flotu želi pojačati s još 21 primjerkom koji će imati ugrađen padobran za kočenje. Poljska, kao europska država koja zbog rata u Ukrajini trenutno najviše ulaže u svoju obranu, naručila je 32 komada u inačici A, a Ujedinjeno Kraljevstvo trenutno operira s 26 F-35B i naručuje ih još 74.

F-35 je popularan i izvan Europe pa je Izrael zasad nabavio 36 komada prilagođenih tamošnjim uvjetima u lokalnoj inačici I (Adir), a u dogledno vrijeme trebalo bi stići njih još 24. Japan trenutno koristi 27 primjeraka u inačici A, a naručio je još 105 u A i 42 u inačici B. Južnokorejsko ratno zrakoplovstvo u svojem sastavu ima 40, a naručuje dodatnih 20 F-35A, dok tamošnja ratna mornarica zbog sve većih trzavica u indopacifičkoj regiji namjerava kupiti 20 aviona u varijanti B. I Singapur iz istih razloga naručuje čitavu eskadrilu od 12 primjeraka F-35B.

Rat u Ukrajini potaknuo je još nekoliko europskih država da iskažu interes za kupnju F-35. Češka je u listopadu prošle godine uputila pismo u kojem traži popis opreme i što sve obuhvaća obuka za slučaj da Prag kupi 24 komada F-35. Prema nekim izvorima, ozbiljno je 'zagrizla' za američke avione kojima namjerava opremiti dvije borbene eskadrile u bazi Časlav na jugu zemlje. Istovremeno Prag dogovara sa Stockholmom produžetak najma 14 Gripena, kojima trenutno upravlja češko ratno zrakoplovstvo, bojeći se da Amerikanci neće moći isporučiti F-35 prije 2029. godine.

Žele ga i u regiji

Zbog ratnih opasnosti u neposrednom susjedstvu Rumunjska je također pokazala interes za kupnju američkog bestselera, premda je relativno nedavno od Norveške naručila rabljene F-16 da bi u potpunosti zamijenili oldtajmere MiG-21. Bukurešt je još ranije nabavio 12 primjeraka F-16VM od Portugala, a njih još četiri u SAD-u. Krajem prošle godine ugovorena je nabava dodatnih 32 F-16 iz Norveške za oko 400 milijuna dolara.

Interes Rumunjske za F-35 javno je izrazio general bojnik Teodor Incicaș, načelnik Glavne uprave za naoružanje rumunjskog Ministarstva nacionalne obrane. Incicaș je precizirao da je kupnja F-16 bila tek međufaza do realizacije projekta opremanja ratnog zrakoplovstva petom generacijom aviona te otkrio da Rumunjska ima cilj postići operativnu sposobnost prve eskadrile F-35 do 2030. godine. Prema planovima, Bukurešt želi pokrenuti procedure za potpisivanje ugovora ove ili najkasnije iduće godine, nakon što se završe svi zakonodavni koraci, što uključuje traženje mišljenja Vrhovnog vijeća nacionalne obrane i parlamenta.

Jedna od posljednjih zemalja koja se odlučila za ovaj napredni lovac je Grčka te je već u završnoj fazi procesa nabave ukupno 20 zrakoplova. Isporuka prva četiri F-35 očekuje se do 2028., a posljednji avioni 2033. Iznos za 20 aviona, ne uključujući oružje i obuku njihovih prvih pilota, penje se na 1,6 milijardi dolara, a Grčka zadržava mogućnost nabave još 20 lovaca ovog tipa. U međuvremenu, grčko ratno zrakoplovstvo nastavit će s modernizacijom svoje flote od 83 F-16, kakve od Washingtona traži Turska, i to nakon što je SAD odbio njezin ulazak u program nabave F-35 jer je kao članica NATO-a od Rusije nabavila protuzračni sustav S-400.

Planovi Češke, Grčke i Rumunjske s F-35 znatno su jasniji u odnosu na Španjolsku, državu koja, prema nekim pokazateljima, također želi nabaviti F-35. Španjolska mornarica trenutno koristi lovce Harrier II sa sposobnošću kratkog uzlijetanja i okomitog slijetanja (STOVL), a trenutno jedini zrakoplov na tržištu s tom sposobnošću i jedina moguća zamjena je F-35B. Prošle godine pojavila se informacija da će Madrid razmatrati kupnju 50 komada F-35 za ratno zrakoplovstvo i mornaricu. Vijest nije službeno potvrđena, no u kolovozu 2022. novine povezane s vladom Pedra Sáncheza objavile su da španjolsko ratno zrakoplovstvo daje prednost F-35 u odnosu na Eurofighter kako bi zamijenilo 80 EF-18 Hornet u inačicama A i B. Međutim dva mjeseca ranije vlada je najavila da će kupiti Eurofightere da bi zamijenili EF-18 bazirane na Kanarskim otocima.

Jedini logičan izbor

Konačno, u listopadu 2022. španjolska vlada razmatrala je proračunsku stavku od šest milijardi eura za zamjenu mornaričkih Harriera II i EF-18 zračnih snaga, ali bez preciziranja o kojem je avionu riječ. U slučaju mornarice misterij je lako razotkriti jer, kao što je istaknuto, Harrier II ima samo F-35B kao moguću zamjenu. Međutim pet mjeseci kasnije još uvijek nije jasno hoće li Španjolska kupiti F-35. U španjolskom ratnom zrakoplovstvu procjenjuju da bi kupnja mornaričkih F-35B otvorila priliku da i ratno zrakoplovstvo dobije F-35 u konvencionalnoj inačici A.

Analitičari koji su dobro upoznati sa stanjem u španjolskim zračnim snagama upozoravaju da kašnjenja u potvrđivanju kupnje novog zrakoplova mogu imati ozbiljne posljedice za djelovanje španjolskih oružanih snaga. Stručnjaci preciziraju da je španjolska mornarica još 2020. naznačila da će joj za pet do šest godina trebati F-35 jer se bliži kraj operativnog vijeka Harriera II. Tri godine kasnije, čak i ako sada kupe F-35B, oni više neće stizati na vrijeme i španjolska mornarica mogla bi ostati bez borbenih zrakoplova, ističu analitičari.

Nešto slično događa se sa španjolskim ratnim zrakoplovstvom. Eurofighter nije na razini lovaca pete generacije kao što je F-35, a opremanje svih borbenih postrojbi ovim europskim zrakoplovom, što je, čini se, namjera vlade Pedra Sáncheza, značilo bi da bi, ako se otkrije greška u tim avionima, cijela flota mogla ostati na zemlji i Španjolska ne bi imala operativne lovce. Premda još nije u problemima, F-35 bi se činio kao logičan izbor i u Portugalu, čije se ratno zrakoplovstvo još uvijek pouzdaje u F-16, premda je njegov nasljednik već osvojio Europu.