Jedinica za bespilotne letjelice Code 9.2, iz 92. jurišne brigade, kreće na novi položaj za lansiranje, odakle će izvesti rijetku i moćnu misiju: letjeti dronovima u Rusiju i bacati mine na ključne ceste unutar neprijateljskog teritorija.

Sumrak pruža priliku za postavljanje nove opreme i istovar Humveeja prije nego što padne mrak te složene zadatke učini nemogućima. Mogu se samo nadati da će ih blijedeće sivo svjetlo zaštititi od beskonačne bujice ruskih dronova koji lete iznad njih, tražeći nešto što bi mogli napasti, opisuje rad jedinice za dronove na ukrajinskoj crti bojišnice CNN.

Starlinkova antena, antena za bespilotne letjelice većeg dometa, deseci paketa baterija i dva ogromna kvadkoptera Vampire bacaju se u rovove i bunkere, postavljaju i koriste u roku od 30 minuta. Tek kad padne mrak njihov posao može početi.

I prijetnja je odmah očita. Tek što operateri Andrej i Artem napuste bunker i započnu s radom, buka ih natjera da požure natrag u zaklon.

'Šššššš', sikće Andrej. 'Orlan.' Jedini način da se zaštitite od Orlana – drona za promatranje koji također može imati termalne kamere koje mu omogućuju da vidi u mraku – jest da se sakrijete. I nijemo osluškivati da prođe. 'Letjet će cijelu noć', kaže.

Daleke eksplozije

Horizont je začinjen bljeskovima dalekih eksplozija. Preko njegova središta svjetluca ruski grad Belgorod, sada opetovano pogođen ukrajinskim udarima. Ruski predsjednik Vladimir Putin tvrdio je da je njegova ofenziva pokrenuta prije tjedan dana u regiji Harkiv djelomično usmjerena na stvaranje tampon-zone duž granice kako bi se zaštitilo stanovništvo, čija sigurnost nikada nije bila upitna kada je pokrenuo svoju invaziju u veljači 2022.

Bunker se brzo pretvara u operativno središte, a tim se teško prilagođava tihim otvorenim poljima nakon mjeseci žestokih borbi oko Bahmuta.

U tišini Artem kaže: 'Ne znaš hoćeš li dobiti udarac ili ne.' Ističe razliku između neuspješne prošlogodišnje ukrajinske obrane Bahmuta u istočnoj regiji Doneck - i njihova sadašnjeg rada oko četiri milje od granice. Gusto lišće, nedostatak fiksnih linija bojišnice i blizina Rusije znače da 'izvidničke skupine ulaze i mogu stići bilo gdje'. Šale se da bi mogli probuditi ruskog vojnika koji stoji iznad njih.

Za Artema je ova borba izrazito osobna. Njegovi roditelji još uvijek žive u djelomično uništenom selu udaljenom kratkom vožnjom. Obmanjivao ih je 18 mjeseci govoreći da je stacioniran na mirnom punktu, a zapravo se borio na prvoj crti bojišnice. Sada znaju da je u blizini, a osjećaj da se bori za svoj pravi dom čini ga uznemirenim.

'Tjeskoba', kaže o glavnom osjećaju. 'Moji roditelji su ovdje pa ako, ne daj Bože, nekako ne uspijemo, ako dođe do pomaka... to je velika odgovornost.'

Spustio se mrak, probijen samo bljeskovima topničkih udara i gotovo punim Mjesecom. Tim brzo kreće na posao. Artem i Andrej se utrkuju pričvrstiti mine na dron, koristeći samo crvena svjetla. Odjednom se čuje tiho cviljenje.

'Bježite', kaže Andrej, a oni se sklanjaju u obližnji bunker. Jednom uočeni, rovovi bi mogli postati meta zračnih napada i artiljerije cijelu noć, a šanse za bijeg su male: nemaju vozila, a jurcanje po otvorenom tlu pješice također je opasno.

Prođe nekoliko minuta. Baklje osvjetljavaju susjedno polje. Bitke se vode i drugdje. Tim nastavlja s radom. Zip veze su glavni osigurači. Samoljepljiva traka postaje eksplozivna. Onda opet, još jedan dron prolazi blizu, i oni opet trče u zaklon.

Dvaput prekinut i pomalo bez daha zbog trčanja u zaklon, tim je konačno spreman za lansiranje.

'Jeste li ponijeli putovnicu?'

U bunkeru pilot Saša može vidjeti kako polja teku ispod Vampira pomoću kamere za noćno gledanje. Pokazuje graničnu crtu, a zatim dodaje: 'Sad smo već u Rusiji.'

'Jeste li ponijeli putovnicu?' šali se Artem. 'Mogu ići bez vize', odgovara Saša.

Biti duhovit nekada je bio posao trećeg člana tima, prije nego što je rat Ukrajince različitih zanimanja odvukao u rovove. Andrej je bio komičar i kratko je radio s Volodimirom Zelenskim – davno prije njegovih dana kao političara i ukrajinskog predsjednika, kada je bio TV producent i glumac – na njegovoj humorističkoj emisiji. 'Iskreno, imao je jednu od najboljih vibri među ljudima koje sam upoznao', kaže.

'Najjača energija. S njim je uvijek zanimljivo. Proveli smo puno vremena zajedno, jedan na jedan.'

To je osebujna osobina ukrajinskih snaga, u usporedbi s njihovim neprijateljem: malo je vjerojatno da je itko od Putinovih vojnika prije rata provodio vrijeme na pozornici sa šefom Kremlja zbijajući šale.

Dron leti dublje u Rusiju, a zatim poruke upozorenja glasno zazvone u bunkeru i ponavljaju se na rešetki, signalizirajući da su GPS ometači na djelu. Saša je nakratko zabrinut da bi mogli izgubiti dron. Prijenos uživo se prekida. Uzrujano prebacuje kontrole.

Ali nekoliko minuta kasnije signal je ponovno uspostavljen: dron je prošao kroz smetnje, zadržao se na pravcu i sada može nastaviti prema cilju. Nekoliko trenutaka kasnije dva paketa ispadaju iz njegovog trbuha. Mine su stajale na cesti, a kasnije idućeg dana, kaže jedinica, pogodile su oklopno i vozilo s mekom zaštitom.

Kako se dron približava, tim ima dva problema. Prvo, njegov GPS sustav čini se oštećenim i nesvakidašnje se sruši u polje, naglavačke. Drugo, misle da mogu vidjeti ruski Orlan koji ga je izgleda slijedio dok se vraćao u Ukrajinu, možda tražeći njihovu poziciju za lansiranje. Tim ostaje u skloništu nekoliko minuta, nadajući se da će prijetnja proći. Granate zvižde iznad glava i ruše se na obližnja polja. Dohvate dron, ali se moraju osloniti na rezervni do zore, kada će im danje svjetlo dati priliku procijeniti štetu.

Naleti se nastavljaju, a tim kaže da drži rekord s najviše letova drona Vampir u jednoj noći. Ali njihova meta sada je sama Rusija - što je odluka Kijeva puna simbolike da se borba vrati u Moskvu - i nove, opasne eskalacije okreću ovaj sukob u njegovoj trećoj godini.