Oko 19 sati u četvrtak po američkom istočnom vremenu društveni mediji poput Twittera i Reddita objavili su senzacionalnu vijest: Sunil Tripathi, student koji je nestao prije nekoliko tjedana, jedan je od osumnjičenika za napad u Bostonu, što se brzo, i posve pogrešno, proširilo svijetom.
Nekoliko sati poslije NBC prvi javlja da su pravi osumnjičenici za napad dvojica čečenske braće Tamerlan i Džohar Carnajev koji s Tripathijem nemaju nikakve veze. Unatoč tome, vijest o 'sumnjivcu' Tripathiju nastavila se širiti internetom, a njegova obitelj, okupljena oko računala u Providenceu, u Rhode Islandu, bespomoćno je gledala kako se njihovom nestalom rođaku dodaje optužba za optužbom. "Netko napiše tweet, netko ga proslijedi.. i začas se posve neutemeljena stvar tako razorno distribuira", rekla je Sunilova sestra Sangeeta Tripathi u petak. "Proživjeli smo strašne sate".
Kaos pokrenut na društvenim stranicama dodatno su pogoršali prominentni mediji koji su preuzeli informaciju, pa je tako 'napadač' Tripathi završio i u tiskanim izdanjima nekih uglednih novina u svijetu koja su se pojavila na kioscima prije nego li je vijest opovrgnuta.
No, i ugledni mediji imali su i svoje originalne pogreške. New York Post objavio je u srijedu fotografiju dvojice ljudi s torbom pokraj cilja Bostonskog maratona, implicirajući da se radi o počiniteljima napada, iako se nije radilo o dvojici braće. CNN i Associated Press objavili su još u srijedu da je prvi sumnjivac uhićen, što su vlasti brzo opovrgle. CNN i AP potom su se ispričali za pogrešku.
Marcus Messner, profesor komunikacije na sveučilištu Virginia Commonwealth University, kaže da je pojava društvenih medija posve promijenila dinamiku izvještavanja i da su pogreške 'mainstream' medija plod pritiska da se natječu s njima. "Ako pogledate Twitter, vijesti o događajima brže su nego s portala, a pogotovo su brže od onih iz etera", govori Messner. "Naročito je Twitter pridonio pritisku na novinske organizacije i tjera ih da brzaju", dodaje.
Erik Martin, glavni menadžer Reddita, druge društvene mreže kojom se proširila glasina o Tripathiju, ispričao se u petak njegovoj obitelji i najavio da će mreža razmotriti svoju politiku. I sami brojni korisnici Reddita iskazali su nezadovoljstvo širenjem glasina, ocijenivši ih "lovom na vještice".
U međuvremenu, 22-godišnji student Sunil Tripathi, kojem je otac Indijac, a majka Amerikanka, i dalje je na popisu nestalih. Zadnji je put viđen 16. ožujka u kampusu sveučilišta Brown u Providenceu.
