Prošli tjedan britanska vlada upozorila je Svjetsku zdravstvenu organizaciju WHO na otkriće novog soja koronavirusa. Ovaj soj, kako se čini, ubrzava širenje pandemije Engleskom, a u Londonu se uz ovaj soj veže oko 60 posto slučajeva zaraze, otkrivenih posljednjih tjedana.

Novootkrivena varijanta naziva se VUI 202012/01, a njen je naziv izveden iz Variant Under Investigation i sadrži nekoliko mutacija. Prema prvim procjenama, ova je zaraznija od dosadašnjih.

Britanski ministar zdravstva Matt Hancock rekao je u intervjuu za britansku mrežu Sky News da je situacija 'izuzetno ozbiljna' te da otkrivena varijanta koronavirusa kruži 'izvan kontrole'.

Zbog toga je britanska vlada podignula mjere ograničenja na najvišu, četvrtu razinu. To znači da je u Londonu i na jugoistoku Velike Britanije na snazi zatvaranje pogođenih područja, stanovnici su prisiljeni ostati u kućama, zatvoreni su objekti za razonodu i razne nebitne usluge, a potiče se rad od kuće.

'Svi, posebno oni koji žive u određenim regijama četvrte razine, trebali bi se ponašati kao da su zaraženi. To je jedini način da vratimo kontrolu', zaključio je ministar Hancock.

Novi soj nije ozbiljniji, ali se brže širi

'To je smrtonosna bolest i moramo je kontrolirati, što je teže s novom verzijom', rekao je Hancock. 'Bit će vrlo teško staviti ga pod kontrolu dok ne podijelimo cjepivo. S time ćemo se morati nositi sljedeća dva mjeseca.'

WHO je potvrdio da su slučajevi već otkriveni i izvan Britanije: devet u Danskoj, četiri u Belgiji i po jedan u Nizozemskoj, Italiji i Australiji. Zbog toga je članicama organoizacije preporučeno da povećaju kapacitete za sekvenciranje virusa.

Novi soj VUI - 202012/01, ponekad zvan i B.1.1.7, inačica je SARS-CoV-2, virusa koji uzrokuje COVID-19. Otkrivena je u Velikoj Britaniji u listopadu, na uzorku uzetom prethodni mjesec, a vrlo se brzo počela širiti od sredine prosinca. Smatra se da je odgovorana za značajni porast stope infekcije COVID-19 u Engleskoj i to zbog mutacije receptora spike glikoproteina koji se veže na ACE2 receptore kod ljudi.

Mutacije u SARS-CoV-2 uobičajena su pojava

Dosad je otkriveno više od 4000 mutacija samo u spike glikoproteinu. Praćenje mutacija uobičajen je način praćenja širenja virusa. Uz to što na primjer pokazuje da je SARS-CoV-2 u Veliku Britaniju stigao u više od tisuću odvojenih incidenata, on također pokazuje da je varijanta s mutacijom G614 u potpunosti zamijenila prethodnu D614.

Varijanta VUI - 202012/01 definirana je sa 17 mutacija. Čini se da je jedna od najvažnijih mutacija N501Y koja je dovela do promjene u tirozin u aminokiselinskom položaju 501. Mutacije receptora spike glikoproteina mogu dovesti do toga da virus postane zarazniji.

Britanska savjetodavna skupina za nove respiratorne prijetnje virusima NERVTAG prošli je petak zaključila da je VUI-202012/01 znatno prenosiviji od ostalih varijanti, ali kako znanstvenici zasad ne raspolažu s dovoljno podataka iz kojih bi se mogao donijeti bilo kakav zaključak o temeljnom mehanizmu povećane prenosivosti: povećanom virusnom opterećenju , distribuciji virusa u tkivu, serijskom intervalu... te dobnoj raspodjeli slučajeva ili težini bolesti.

Britanski premijer Boris Johnson rekao je u subotu kako bi nova varijanta mogla biti i do 70 prosto prenosivija od prethodnih. Susan Hopkins, medicinska savjetnica za javno zdravstvo Engleske, izjavila je pak kako 'trenutno nema dokaza da ovaj soj uzrokuje teže bolesti, iako je otkriven u širokoj geografiji'.

Francuska vlada osporila je Johnsonovo mišljenje, rekavši da to nije dokazano u ovoj fazi. 'Čini se da ova genetska varijanta ne podrazumijeva pojačanu ozbiljnost ili otpornost na cjepivo', rekli su Francuzi.

Učikovitost cjepiva

Da će trenutna cjepiva i dalje će biti učinkovita protiv novog, brzo širećeg soja virusa, misle mnogi stručnjaci. Njemački ministar zdravstva Jens Spahn rekao je za ZDF da 'prema svemu što do sada znamo' novi soj 'nema utjecaja na cjepiva' koja će ostati 'jednako učinkovita'. Spahn se pritom posebno osvrnuo na Pfizer cjepivo koje je u Britaniji odobreno početkom ovog mjeseca. Cjepivo je već odobreno i u SAD-u, a očekuje se da će to učiniti i Europska agencija za lijekove.

U ovom trenutku u upotrebi ili je u fazi izrade nekoliko cjepiva protiv COVID-19. Iako nova varijanta sadrži mutacije glikoproteina koji ciljaju tri vodeća cjepiva, imunološki sustav stvara antitijela na nekoliko regija proteina kao odgovor na cjepivo pa se smatra da je malo vjerojatno kako bi jedna mutacija utjecala na snagu cjepiva.

Međutim, pojavom više mutacija cjepiva će možda trebati mijenjati. SARS-CoV-2 ne mutira tako brzo kao virusi gripe, a nova cjepiva mogu prilagoditi po potrebi. Njemačke, britanske i američke zdravstvene vlasti i stručnjaci vjeruju da će postojeća cjepiva biti jednako učinkovita protiv novog soja VUI - 202012/01 kao i protiv prethodnih sojeva.

Prvi slučaj zabilježen je vjerojatno sredinom rujna u Londonu ili Kentu. Do 13. prosinca u Velikoj Britaniji identificirano je 1108 slučajeva s ovom varijantom na gotovo 60 različitih lokaliteta. Ti su slučajevi pretežno zabilježeni na jugoistoku Engleske, ali i u Walesu i Škotskoj. Za očekivati je da će ovaj soj otkriti i u drugim zemljama, zbog čega se i uvodi zabrana letova iz Velike Britanije.

Virusi, sojevi, mutacije...

Soj s istom mutacijom N501Y, što bi moglo rezultirati većom prenosivošću, ali odvojenom lozom od britanskog soja, otkriven je u Južnoj Africi. Mutacija N501Y otkrivena je i drugdje: u Australiji od lipnja do srpnja, u SAD-u u srpnju, a u Brazilu još u travnju pa još nije jasno je li ovaj soj spontano nastao u Velikoj Britaniji ili je uvezen iz neke druge zemlje.

'Širenje ove nove varijante virusa moglo bi biti posljedica mnogih čimbenika', objašnjava dr. Julian Tang, virolog sa Sveučilišta Leicester, koji kaže kako 'veća brzina genomskog rasta u sekvenciranim uzorcima ne mora nužno značiti i veću prenosivost.'

Naime, najmanje dvije mutacije u ovoj novoj varijanti, N501Y već su kružile svijetom prije kombiniranja u ovu novu varijantu.

'To je sasvim normalno za viruse, poput gripe, gdje različiti virusi mogu zaraziti istu osobu, što dovodi do pojave hibridnog virusa. Ovo je samo jedan od načina na koji nastaju prirodne virusne varijacije', kaže Tang. 'Ne vidim nikakvu pojačanu virulenciju niti bilo kakve grube promjene u spike proteinu koje bi smanjile učinkovitost cjepiva, barem ne do sada.'

'Novi će se virusi s vremenom prilagoditi novom domaćinu, sa smanjenjem smrtnosti, a moguće i s povećanjem prenosivosti', kaže Tang. 'Nema smisla da virus ubija domaćina. Njemu je u interesu da domaćin ostane mobilan i izgleda dobro, asimptomatski, kako bi se mogao dalje miješati s drugim ljudima i širiti svoje gene.'