Lustig je rođen u Osijeku 1932. godine. Zbog židovskog podrijetla bio je tijekom Drugog svjetskog rata zatočenik zloglasnih koncentracijskih logora Auschwitz i BergenBelsen.

Njegovo iskustvo iz logora ugrađeno je u Schindlerovu listu, film Stevena Spielberga, kojem je pomogao uvjerljivo prikazati mučne scene iz koncentracijskih logora. Godine 1955. diplomirao je glumu na Akademiji dramskih umjetnosti Sveučilišta u Zagrebu.

Iste je godine započeo profesionalnu karijeru u Jadran filmu, u to doba velikom poduzeću za proizvodnju i distribuciju filmova, sa sjedištem u Zagrebu.

Ubrzo potom slijedi i Lustigov angažman u gotovo svim inozemnim filmskim produkcijama na području bivše Jugoslavije. Radio je kao upravitelj lokacije (location manager), asistent režije, asistent produkcije i producent, a u nekoliko je filmova odigrao i manje uloge.

Od filmova na kojima je Branko Lustig tada surađivao najznačajniji su Guslač na krovu, Sofijin izbor, Limeni bubanj, Vjetrovi rata i Rat i sjećanja. Potkraj 80tih preselio se u Sjedinjene Američke Države, gdje nastavlja graditi filmsku karijeru, prvenstveno kao producent.

Blisko je surađivao s uglednim redateljima Stevenom Spielbergom i Ridleyjem Scottom, a producirao je veliki broj priznatih i nagrađivanih filmova; Pad crnog jastreba , Hannibal, Kraljevstvo nebesko, Američki gangster. Dva filma iz toga razdoblja - Schindlerova lista i Gladijator – donijela su mu nagrade Oscar i BAFTA. Njegov rad na mini-seriji Drug Wars: The Camarena Story okrunjen je nagradom Emmy. Lustig je 1994. godine odlikovan Redom kneza Trpimira s ogrlicom i Danicom za zasluge u promicanju međunarodnog položaja i ugleda Republike Hrvatske.

Od 2008. godine predsjednik je Festivala tolerancije – JFF Zagreb, do prije nekoliko godina poznatog pod nazivom Festival židovskog filma, koji se svake godine organizira u Zagrebu, ali i u gradovima nekoliko drugih država regije. JFF Zagreb jedan je od najpoznatijih zagrebačkih festivala među čijim je osnivačima i Branko Lustig.

U lipnju 2009. godine primio je počasni doktorat Sveučilišta u Zagrebu za izniman doprinos filmskoj umjetnosti i međunarodnu promociju hrvatskoga filma. Nekoliko godina kasnije Lustig se s obitelji iz SAD-a odlučio trajno vratiti u Hrvatsku.

S liste Milana Bandića izabran je u aktualni saziv Skupštine Grada Zagreba, ali se iz nje povukao kada je vidio da Bandićevi tadašnji partneri Nezavinsni za Hrvatsku traže kao uvjet za koaliciju micanje imena Trga maršala Tita. Lustig je odbio staviti potpis na taj sporazum. Povukao se, a na njegovo mjesto došao je Vjekoslav Jeleč, neurokirurg iz KB-a Dubrava.

'Nisam htio protiv Tita, on mi je dao sve', kazao je nakon toga Lustig.