Obama je imenovao Kruegera predsjednikom tročlanog Vijeća ekonomskih savjetnika (CEA) u ponedjeljak, a dežurnim kritičarima nije trebalo dugo da u radu novog suradnika američkog predsjednika, kada ga već ne mogu kompromitirati, iskopaju naoko kontroverzne detalje, poput osporavanih zaključaka nekih njegovih ranih akademskih radova i Obaminih programa za čiju je provedbu bio djelomično zadužen.

Novi Kruegerov posao više je od izazova: s navedene funkcije otišli su Obamin bliski prijatelj, ekonomist Austan Goolsbee, te prije njega ugledna profesorica ekonomije Christina Romer. Krueger je, međutim, već pustio korijenje u Washingtonu. Za vrijeme Clintonove administracije bio je glavni ekonomist u Ministarstvu rada, a nakon desetljeća izvan Washingtona prihvatio je Obamin poziv i postao pomoćnik ministra financija za ekonomsku politiku. Na toj dužnosti odradio je velik posao za Obamu, pripremajući projekte poput Cash for Clunkers (u doslovnom prijevodu 'gotovina za krntije'), kojim se uz novčane poticaje servisirala zamjena isluženih vozila za nove automobile, te poticanje zapošljavanja kroz program HIRE, kojim su smanjeni obavezni doprinosi za socijalnu sigurnost sa 6,2 na 4,2 posto iznosa plaće.

Najvećim dijelom Krueger se posvetio problemu nezaposlenosti, koja je na početku Obamina mandata dosegla 10 posto, no u međuvremenu se spustila na 9,1 posto. To je još uvijek previše za stagnirajuću ekonomiju, te ozbiljno ugrožava Obamine šanse za osvajanje novog mandata na predsjedničkim izborima 2012. godine.

Roberton Williams iz Centra za poreznu politiku smatra da će najveći Kruegerov izazov biti upravo rješavanje kronične nezaposlenosti. Iako je pred Kruegorom težak put, njegovo novo radno mjesto jedno je od najprestižnijih poslova u okviru ekonomske politike u zemlji, a vjerojatno i šire. On predsjedava najutjecajnijim timom Obaminih savjetnika, od kojeg predsjednik očekuje da pruži jasnu analizu i preporuke, utemeljene ne na politici i uskim interesima, već na najboljim dokazima za ono što će donijeti najviše dobra najvećem broju ljudi u SAD-u.

'U prve dvije godine ove administracije, dok smo se nosili s posljedicama kompleksne i rastuće financijske krize, koja je prijetila drugom Velikom depresijom, Alanovi savjeti u Ministarstvu financija pokazali su se neprocjenjivima', kazao je Obama.

Osporavani program zamjene vozila

U vrijeme njegovog angažmana u Ministarstvu financija, Bijela kuća provodila je program tijekom kojeg je, uz poticaje od 3.500 do 4.500 dolara, osiguran otkup čak 700.000 automobila.  Kritičari tog vladinog programa tvrde da su rezultati bili kratkoročni, a nije izvjesno koliko je profitirala autoindustrija i ekonomija u cjelini. Iako je prema procjenama Nacionalnog ureda za sigurnost za prometnicama, program rezultirao povećanjem BDP-a za 3,8 milijardi do 6,8 milijardi dolara, kao i otvaranjem ili očuvanjem više od 60.000 radnih mjesta, portal za autoindustriju Edmunds.com procjenjuje da se svega 125.000 od navedenih 700.000 slučajeva odnosi na kupnju novog automobila, dok su ostali prodani neovisno o programu. Također, procjenjuje se da program košta porezne obveznike oko 24.000 dolara po prodanom automobilu.

Izvršni direktor Edmunds'a Jeremy Anwyl kaže da se taj program razvio iz plana za zaštitu okoliša, kojim se željelo maknuti dotrajale zagađivače s američkih prometnica. 'Plan nije baš uspio što se tiče zaštite okoliša, a definitivno je podbacio kada je riječ o ekonomskoj perspektivi', zaključio je Anwyl, dodajući da se pokušalo jednim udarcem postići previše ciljeva.

'Kao odgovor na financijsku krizu zbog koje su milijuni Amerikanaca ostali bez posla, a još milijuni obitelji bore se da sastave kraj s krajem, administracija je donijela niz programa za razvoj ekonomije', rekla je glasnogovornica Ministarstva financija za ABC News. 'Uz programe kao što su Cash for Clunkers i HIRE, koji su uspješno vratili na posao Amerikance i povećali potražnju u nekim od najpogođenijih sektora naše ekonomije, još uvijek preostaje mnogo posla i nećemo stati sve dok svaki Amerikanac koji želi posao to i ne dobije'.

Kruegerov znanstveni rad također je stavljen pod povećalo. Studija iz 1993, koju supotpisuje s profesorom ekonomije Davidom Cardom s Berkeleyja, sugerira da povećanje minimalne plaće nema negativan utjecaj na zapošljavanje, što je tvrdnja koju su mnogi ekonomisti pokušali opovrgnuti.  Stephen Bronars, ekonomist iz Welch Consultinga u Washingtonu, kaže da bi se u aktualnoj krizi mogli iznaći dokazi koji bacaju sumnju na takav zaključak. Povećanje minimalne plaće od 40 posto u razdoblju 2007-2009 možda je pridonijelo niskim stopama nezaposlenosti među tinejdžerima, smatra Bronars.

Think-tank Heritage Foundation iz Washingtona kaže pak da su tu 'fatalno pogrešnu' studiju kasnije opovrgnuli drugi ekonomisti koji su otkrili da je povećanje plaće u New Jerseyju dovelo do smanjenja zaposlenosti od 4,6 posto u odnosu prema kontrolnoj grupi iz Pennsylvanije.

Bronars ipak vjeruje da je Krueger dovoljno prilagodljiv, te da će pomoći u pronalaženju rješenja koja se mogu provući kroz duboko podijeljeni Kongres, gdje demokrati kontroliraju Senat, a republikanci Predstavnički dom. 'Dovoljno je mudar da zna da su najrelevantnije one inicijative o kojima može biti postignut kompromis, neovisno o tome kakvo je njegovo osobno mišljenje ili što je naučio iz prethodnih istraživanja', kaže Bronars.

U priopćenju povodom imenovanje Kruegera svojim najvažnijim savjetnikom, Obama je poručio da će on u izazov s povećanjem stope zaposlenosti i gospodarskog rasta 'donijeti bogatstvo znanja i desetljeća iskustva'. Pitanje je, međutim, hoće li mu to biti dovoljno. Obama mora vratiti Amerikance na posao ili, u najmanju ruku, izbjeći novi val recesije. No s obzirom na protivljenje republikanaca u Kongresu, koji su se zavjetovali na blokadu nove proračunske potrošnje, uključujući infrastrukturu, obrazovanje ili energetski sektor, Kruegeru na raspolaganju ostaje veoma malo opcija.

Predizborni Obamin maneken 

Unatoč nepovoljnoj klimi, Krueger uspijeva zadržati optimizam. U uvodniku za Bloomberg.com, koji je napisao u ožujku, predvidio je da će stopa nezasposlenosti početi padati. 'Smatram da značajno povećanje broja radne snage neće prouzročiti skok stope nezaposlenosti. Umjesto toga, držim da ćemo svjedočiti kontinuiranom padu stope nezaposlenosti, iako će zasigurno biti i povremenih odstupanja.'

Takav instinkt mogao bi se pripisati njegovom akademskom opusu – veći dio znanstvene karijere posvetio je izučavanju trendova nezaposlenosti. Istraživanje iz 2008. s Princetona posvećeno je, primjerice, načinima kojima nezaposleni pribjegavaju u potrazi za poslom, te pitanju ubrzava li pomoć za nezaposlene potragu za poslom, ili je pak usporava (odgovor je – ni jedno, ni drugo). U znanstvenoj disciplini koja je često suha i teoretska, istraživao je i 'kaprice', pa su se tako na popisu njegovih interesa našli tzv. interaktivni poslovi i ekonomija popularne glazbe.

Njegov prethodnik Goolsbee postao je 'javno lice' Obamine administracije, te je ostao upamćen po spremnosti na brojne intervjue i korištenje društvenih mreža u objašnjavanju kompliciranih ekonomskih ideja i trendova. Dužnosnik Bijele kuće koji je želio ostati anoniman kako se ne bi upleo u Obamine procjene najavio je za Daily Beast da će Krueger nastaviti s takvom praksom. Upravo njegov dinamični nastup 'prodao' ga je Obami, te se od ljepuškastog ekonomista očekuje da statistike o (ne)zaposlenosti učini razumljivijim i zanimljivijim za veći dio građana. U konačnici, da Obaminu ekonomsku politiku, o kojoj će ovisiti rezultati predstojećih predsjedničkih izbora, 'proda' američkim biračima.