Krajem ožujka varijanta KP.2 uzrokovala je oko četiri posto infekcija u SAD-u, prema podacima Centra za prevenciju i kontrolu bolesti (CDC), dok je njen primarni soj JN.1 uzrokovao više od 50 posto infekcija u to vrijeme. Od početka svibnja KP.2 čini oko 28 posto infekcija, prestigavši ​​JN.1 kao dominantnu varijantu.

KP.2 je jedna od nekoliko varijanti koje se nazivaju FLiRT, a nazvane po tehničkim nazivima za njihove mutacije. Prevalencija ovih varijanti dolazi u kritičnom trenutku, kada stručnjaci odlučuju kako formulirati jesensko cjepivo protiv covida.

FLiRT je izraz koji se koristi za opisivanje cijele obitelji varijanti - uključujući KP.2, JN.1.7 i sve druge koje počinju s KP ili JN - a za koje se čini da su neovisno dobile isti skup mutacija. To se zove konvergentna evolucija. Sve su one potomci varijante JN.1, dominantne u SAD-u posljednjih nekoliko mjeseci, kazao je Pekosz za službenu stranicu Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Virusi kao što je SARS-CoV-2 često mutiraju, a kada mutiraju da bi izbjegli prepoznavanje antitijela, to često slabi njihovu sposobnost da se vežu za stanice koje žele zaraziti. Tada vidimo da se pojavljuju mutacije koje poboljšavaju tu sposobnost vezanja. Činjenica da te različite varijante preuzimaju iste mutacije govori virolozima da ova njihova kombinacija pomaže virusima da najučinkovitije postignu te ciljeve.

Znamo li koliko dobro trenutna cjepiva protiv covida djeluju protiv varijanti FLiRT? Pekosz je kazao da cjepivo protiv JN.1, dizajnirano na osnovi varijante XBB.1.5, stvara neka unakrsno reaktivna antitijela. Studije još nisu provedene s nekim od ovih novijih varijanti, ali one će vjerojatno biti malo manje unakrsno reaktivne. Prošlo je i nekoliko mjeseci otkako su mnogi ljudi primili posljednju dozu cjepiva, a taj imunitet s vremenom slabi.

Još u veljači CDC je preporučio dodatnu dozu trenutnog cjepiva protiv covida za odrasle osobe starije od 65 godina koje su prethodnu dozu primile u jesen. Sada se postavlja pitanje, kaže, kakve će smjernice biti za ljeto. 'Vidjeli smo prilično nizak unos ovih dodatnih cjepiva kada su preporučena, čak i kod visokorizičnih populacija, tako da nije jasno hoće li se preporučiti treća doza trenutnog cjepiva. Ako broj slučajeva ostane relativno nizak, možda to neće biti potrebno', istaknuo je virolog.

Moguće je da ove varijante dovedu do porasta broja zaraženih tijekom ljeta.

'Varijante FLiRT-a bile bi visoko na mom popisu virusa koji bi mogli izazvati još jedan val infekcija u SAD-u. Ipak, naša se definicija vala promijenila - još uvijek stope slučajeva rastu i padaju tijekom godine, ali vidimo mnogo manji broj hospitalizacija ili smrti nego u prvih nekoliko godina pandemije', objasnio je Pekosz, dodavši da iako ti valovi postaju manji, oni i dalje imaju najveći utjecaj na osjetljivu populaciju: starije osobe, one s oslabljenim imunitetom i one s drugim sekundarnim zdravstvenim stanjima.

Stručnjak je kazao da se nalazimo u periodu godine u kojem upravljačka tijela kao što su WHO i FDA preporučuju formulaciju za ažurirana cjepiva protiv covida koja će biti uvedena početkom jeseni. Prošle godine cjepiva su se temeljila na varijanti XBB.1.5, a samo nekoliko mjeseci kasnije varijanta JN.1 postala je dominantna u SAD-u.

Krajem travnja WHO je objavio da njihova savjetodavna skupina za cjepiva protiv covida savjetuje korištenje JN.1 kao antigena za nadolazeće formulacije cjepiva. Sve ove varijante FLiRT su unutar obitelji varijanti JN.1.

U SAD-u je FDA odgodila svoj sastanak za utvrđivanje cjepiva protiv covida za jesen 2024. od sredine svibnja do početka lipnja. To daje više vremena da vide koja od varijanti FLiRT-a postaje dominantna kako bi se mogla prilagoditi preporuka WHO-a o onome što predviđaju da će biti najistaknutije u jesen.

Nove varijante covida vjerojatno će se pojaviti nakon donošenja odluke – baš kao što je bilo prošlog ljeta – ali cilj ostaje odabrati formulaciju koja će ove jeseni što više odgovarati prevladavajućim varijantama, pojasnio je Pekosz.

Kada je riječ o simptomima, nema ničeg novog ili drugačijeg s ovim varijantama. I dalje viđamo, kazao je stručnjak, blaže bolesti, ali to vjerojatno nije zato što je virus blaži, već zato što je naš imunitet sada mnogo jači. Nakon godina cijepljenja i infekcija, većina stanovništva bolje se bori protiv covida, bez velikog straha od ozbiljnog razvoja bolesti.