Tijekom debate koju je organizirao CNN agresivni Romney nekoliko je puta natjerao Santoruma da se brani za svoje poteze u prošlosti, osobio oštro mu predbacujući potporu koju je svojedobno kao senator iz Pennsylvanije davao skupim vladinim programima koji su ozbiljno opteretili državni proračun.

'Gledam u njegov nezapamćeni rekord - glasovao je za podizanje granice zaduživanja u pet različitih navrata, a nijednom za rezove koji bi kompenzirali takvu potrošnju', optužio je Romney svojeg protukandidata pred milijunskim TV auditorijem.

'Za njegova mandata u Senatu, potrošnja savezne vlade porasla je 80 posto', istaknuo je Romney. Santorumova često nespretna obrana vlastitih odluka o glasovanju u Senatu, među koje spada i izjava kako je politika 'timski sport' i da je katkad morao glasovati za prijedloge zakona s kojima se ne slaže, mogli bi mu odnijeti potporu onih članova stranke kojima je dosta uobičajene političke retorike Washingtona.

'Problem Washingtona je u tome što za sve postoji isprika', rekao je Ron Paul, još jedan od onih koji se bore za republikansku predsjedničku nominaciju kako bi se 6. studenoga suprotstavio sadašnjem predsjedniku, demokratu Baracku Obami.

Santorum je posljednji u nizu koji je u ovogodišnjoj vrlo neobičnoj republikanskoj utrci za predsjedničkog kandidata zablistao u nekom trenutku, samo da bi se odmah potom vratio u sivilo prosjeka.

CNN-ova TV debata bila mu je prvo javno pojavljivanje otkako je pobjedama na stranačkim predizborima 7. veljače u Missouriju, Minnesotti i Coloradu izbio na vodeće mjesto među republikanskim kandidatima.

'Santorumu je trebao dobar nastup u debati, ali ga nije ostvario. Sve su oči bile uprte u njega. Imao je priliku i propustio ju je', ocijenio je republikanski strateg Ford O'Connell.'Ova će debata Romneyu dati jak vjetar u leđa uoči predizbora u Michiganu. Santorum se jako mučio dok se morao ispričavati i objašnjavati tolike svoje odluke o glasanju' u Senatu, tvrdi drugi republikanski strateg Ron Bonjean.

Iako je prije samo tjedan dana Santorum imao više od 10 posto prednosti pred Romneyem u anketama u Michiganu, u kojem će se stranački predizbori, isto kao i u Arizoni, održati 28. veljače, ispitivanja javnog mnijenja u srijedu su pokazala da ga je Romney pretekao. Prema anketi NBC/Marista, Romney ima tijesnih 2 posto prednosti u Michiganu, a čak 16 posto u Arizoni, u kojoj je prema anketi CNN/Timea prije nekoliko dana imao samo 4 posto prednosti.

Predizbori u Michiganu, državi u kojoj se Romney rodio i odrastao, a njegov otac bio guverner, mogli bi biti ključni za daljnji nastavak republikanske utrke za nominaciju, jer bi Romneyev poraz mogao uzdrmati povjerenje članova stranke u njegove sposobnosti, dok bi pobjeda, osobito u paru s Arizonom, silno učvrstila njegovu poziciju i omogućila mu da, zahvaljujući financijskim i organizacijskim prednostima pred protukandidatima, zbog izrazito zgusnutog rasporeda predizbora u ožujku, stvori nedostižnu prednost najkasnije u travnju, ako ne i prije. Idućeg mjeseca čak 22 američke savezne države organiziraju stranačke predizbore, od kojih čak 10 na 'Super utorak', 6. ožujka.

'Romney je velikoj većini prihvatljiviji od gorljivog Ricka Santoruma, impulzivnog Newta Gingricha i zastarjelog Rona Paula. Jedini je koji ima kombinaciju životopisa i pojave potrebnu za Ovalni ured', piše u uvodniku dnevnik Detroit Free Press.

Bivši predsjednik Zastupničkog doma Newt Gingrich, koji je kao kongresnik zastupao Georgiju, nada se ponovnom uzletu prema vrhu predizbornih anketa na predizborima u južnim državama Georgiji, Oklahomi, Mississippiju, Alabami i Louisiani.