Idući bombarder američkog ratnog zrakoplovstva sa smanjenim radarskim odrazom doživjet će svjetsku premijeru početkom prosinca ove godine, ustvrdio je Hunter, ističući da se ostali detalji o dugo očekivanom avionu još uvijek finaliziraju. Premijera B-21 Raidera bit će prvo predstavljanje novog američkog bombardera od debija bombardera B-2 Spirit u studenom 1988. godine.

Novi bombarder, koji je proizveo koncern Northrop Grumman, do sada se samo nazirao kroz konceptualne crteže umjetnika, a njegov prvi let očekuje se tijekom prve polovice 2023. godine. Tvrtka Northrop Grumman prisnažila je da će datum prvog leta B-21 biti određen na temelju rezultata ispitivanja na zemlji. Prema izvornim planovima, trebao je biti prikazan javnosti u prosincu prošle godine, no njegovu premijeru su pomaknule pandemija koronavirusa i pojedini tehnički problemi.

Prva operativna baza bit će u Južnoj Dakoti

Trenutno se u tvornici Northrop Grumman u kalifornijskom Palmdaleu sklapa šest testnih primjeraka B-21, a tvrtka je u svibnju izvijestila kako je novi bombarder završio testove kalibracije opterećenja, kojima se provjeravao strukturalni integritet njegovim izlaganjem naprezanju. Iduće faze testiranja trebale bi uključivati napajanje i provjeru podsustava aviona te nanošenje premaza i boje.

Prije prvog leta B-21 od tvornice do zračne baze Edwards u Kaliforniji, Northrop Grumman će izvršiti provjeru motora i testove taksiranja pri malim i većim brzinama. Prva službena letačka testiranja održat će se u bazi Edwards, dodao je proizvođač. Poznato je i da će prva operativna baza novog bombardera biti ona u Ellsworthu u Južnoj Dakoti, a slijede zračne baze Whiteman u Missouriju i Dyess u Teksasu.

Bombe s kontrolom nuklearnog prinosa

Očekuje se da će B-21 Raider biti teški strateški bombarder dizajniran za nošenje konvencionalnog i nuklearnog oružja. Predviđena brzina letjelice ostaje nepoznata, premda njezin zamišljeni duži domet i velika nosivost sugeriraju podzvučne brzine. Također su nepoznanice Raiderova veličina, stealth odlike, struktura i ugrađeni senzori.

Prema planovima Pentagona, B-21 bi trebao biti naoružan krstarećim projektilima sljedeće generacije za nuklearne misije (LRSO), a također će moći nositi obitelj gravitacijskih nuklearnih bombi B61, posebice B61-12 s mogućnošću kontrole nuklearnog prinosa, odnosno eksplozivne snage oružja. Prema zamislima američkog ratnog zrakoplovstva, B-21 će prvo koristiti svoje krstareće projektile kako bi prokrčio put kroz neprijateljsku protuzračnu obrambenu mrežu, a zatim će na ciljeve ispuštati nuklearne slobodno padajuće bombe.

Ime dobio po proslavljenoj misiji iz II. svjetskog rata

Za konvencionalne misije predviđene su dugodometne krstareće rakete (JASSM-ER) te satelitski vođene bombe GBU-31 koje su ušle u upotrebu 1998. godine, a već godinu kasnije korištene su u NATO-voj operaciji Saveznička sila, tijekom koje je bombardirana tadašnja Jugoslavija. Prema najavama, bombarder bi trebao biti opremljen moćnim uređajima za elektronički napad koji omogućavaju svladavanje niskofrekventnih radara što funkcioniraju u VHF opsegu i koje je gotovo nemoguće zavarati samim oblikom letjelice i upijajućim materijalima.

Inače, B-21 je dobio naziv Raider po proslavljenoj misiji koju je predvodio zapovjednik zračnih snaga iz Drugog svjetskog rata, američki general James Doolittle, a trebao bi pružati sposobnost dosezanja ciljeva bilo gdje u svijetu, što je čak 90 posto flote američkih bombardera nesposobno učiniti.