Cilj opsežne vježbe Air Defender 2023 (AD23), koja će se održati između 12. i 23. lipnja, je projicirati ujedinjenu bojišnicu na području Europe u periodu u kojem se već gotovo jednoipolgodišnjem ratu u Ukrajini ne nazire kraj. Priprema se još od 2018. i s obzirom na to da će se njezin najveći dio održavati na njemačkom teritoriju, predvodit će je njemački Bundeswehr. Prema dostupnim informacijama, kao dodatne operativne lokacije odabrane su Češka, Estonija i Latvija, i kojima će se uvježbavati misije brzog preusmjeravanja na udaljene aerodrome u istočnoj Europi.

Dio zračnih vježbi odvijat će pak od Islanda do Rumunjske, premda su za većinu letova predviđeni sjever Njemačke i istočni dio Sjevernog mora. U vježbe je uključena i Finska, članica NATO-a od travnja ove godine, kao i Švedska, država koja je uputila zahtjev za članstvom, dok ukrajinski vojnici neće sudjelovati.

Vježba AD23 poklapa se s godišnjom vježbom američke vojske Defender 23, također baziranoj na njemačkom teritoriju, ali će se protezati na još 10 europskih zemalja. Defender 23 je započeo ovog petka, a potrajat će sve do 23. lipnja. U toj vježbi sudjelovat će približno 9000 američkih vojnika i oko 17.000 dodatnih vojnika iz 26 savezničkih i partnerskih zemalja. Pentagon je izvijestio da je više od ukupno 13.000 komada opreme već isporučeno u Europu.

Nezapamćena demonstracija sile Zračne nacionalne garde

Od dvjestotinjak zrakoplova, koliko će ih sudjelovati u zračnom dijelu vježbi, otprilike polovica njih pripada Zračnoj nacionalnoj gardi SAD-a (ANG), koja šalje postrojbe iz čak 46 krila stacioniranih diljem zemlje. Pripadnici ANG-a koji će sudjelovati u vježbama dolaze u Europu krajem svibnja, a velik broj sudionika iz tih redova poprilično je neuobičajena demonstracija sile za ovu povremenu komponentu američke vojske.

Prema riječima zapovjednika ANG-a, general pukovnika Michaela Loha, dolazak te komponente iz čak 35 američkih saveznih država u Europu predstavlja najveće transatlantsko raspoređivanje ANG-a od Prvog zaljevskog rata. Loh je na brifingu za novinare kazao da će vježba ponuditi postrojbama ANG-a priliku da steknu dragocjeno iskustvo u regiji te otkrio da će vježbe imati obrambeno-protuzračne, ofenzivno-protuzračne i zadaće pružanja bliske potpore. No ključni cilj je testirati spremnost snaga na operativnoj i taktičkoj razini u regiji, njihovu sposobnost brzog raspoređivanja i brzog korištenja postrojbi, ali i jačanje interoperabilnosti između savezničkih snaga.

General pukovnik Ingo Gerhartz, načelnik njemačkog Luftwaffea, kazao je da tipovi aviona koji će sudjelovati u vježbama govore sami za sebe. 'NATO je obrambeni savez, ali ako netko napade samo jednu članicu, napao je sve nas. Nećemo posebno obavještavati Rusiju o vježbama. Mislim da su shvatili poruku', dodao je Gerhartz na brifingu. Loh je na to rekao da će američke snage braniti svaki centimetar zemalja članica ako Rusija ikada zaprijeti savezu.

Čitav niz borbenih scenarija

Pritom je Loh otkrio da će u vježbama sudjelovati gotovo otpisani jurišni avion A-10C, višenamjenski lovci F-15C, F-16 i F-35A, bespilotne letjelice MQ-9, transporteri C-17A i C-130H te zračne cisterne KC-46 i KC-135. Pridružit će im se lovci F/A-18 američke ratne mornarice, NATO-ovi zrakoplovi za praćenje ciljeva u zraku E-3, njemački tankeri A400 i desetak drugih tipova zrakoplova, među kojima su i njemački lovci Eurofighter Typhoon te višenamjenski lovci Tornado, kao i njihova inačica za elektroničko ratovanje.

Prema planu, lovci će se tijekom vježbi suočavati sa simuliranim projektilima zemlja-zrak, ometačima elektroničkih komunikacija i drugim vježbovnim oblicima stvarnih prijetnji, a jurišnici A-10C i dronovi MQ-9 uvježbavat će kompatibilnost s kopnenim snagama koje usmjeravaju zrakoplove na ciljeve. Vježbe će također isprobati korištenje tankera KC-46 Pegasus kao komunikacijskog čvora za prijenos informacija između udaljenih zrakoplova. Sudionici će uvježbavati i svoje sposobnosti izvođenja napadačkih i obrambenih protuzračnih operacija korištenjem tzv. agresorskih zrakoplova, kao i sposobnosti bliske zračne potpore i kopnenih napada.

Vježbanje koncepta Agile Combat Employment (ACE) američkih zračnih snaga također će se odvijati tijekom vježbe AD23. ACE, naime, nastoji osigurati to da američke snage imaju sposobnost brzog raspoređivanja na i iz udaljenih mjesta na ratištu. Imajući to na umu, AD23 će istražiti načine na koje savezničke snage mogu djelovati s pomoćnih aerodroma u istočnoj Europi u što kraćem vremenu.

To će ujedno dati priliku za uvježbavanje mobilnosti tehničkog osoblja jer će moći detaljnije upoznati sustave različitih zemalja radi eventualne pomoći pri održavanju. Također, ispitat će se različite alternativne metode punjenja gorivom, spremnost i fleksibilnost logistike, a snage će u konačnici dobiti uvid u to kako bi rat svjetskih razmjera doista mogao izgledati.