Ugovor, vrijedan 2,9 milijardi dolara, uključuje prototip svemirske letjelice Starship koja se testira u pogonu SpaceX-a na jugu Teksasa.

"Danas sam vrlo uzbuđena i svi smo vrlo uzbuđeni što možemo objaviti da smo nagradili SpaceX da nastavi s razvojem našeg integriranog sustava slijetanja ljudi", rekla je Lisa Watson-Morgan, voditeljica NASA-inog programa za slijetanje ljudi.

SpaceX je pobijedio Blue Origin Jeffa Bezosa i Dynetics i bit će jedini dobavljač sustava, što je iznenađujuća odluka jer je NASA inače birala više tvrtki u slučaju da jedna bude neuspješna.

Industrijski analitičari kažu da se tom odlukom istaknulo da je tvrtka, koju je Musk osnovao 2002. godine s ciljem kolonizacije Marsa, NASA-in partner iz privatnog sektora kojemu se najviše vjeruje.

SpaceX je prošle godine postala prva privatna tvrtka koja je uspješno poslala posadu na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS).

U svojoj ponudi za slijetanje na Mjesec, SpaceX je predstavio svemirsku letjelicu za višekratnu upotrebu, koja je dizajnirana za prijevoz velikih posada i tereta za svemirska putovanja te za slijetanje uspravno i na Zemlju i na druga nebeska tijela.

Prototipi rakete testiraju se u pogonu tvrtke u južnom Teksasu, ali su dosad eksplodirale sve četiri testirane verzije.

Unutar programa Artemis za povratak ljudi na Mjesec, NASA želi raketom Space Launch System lansirati četvoricu astronauta u kapsuli Orion, koja će potom pristati na lunarnu svemirsku stanicu Gateway.

Starship će pričekati primanje dva člana posade za finalni dio putovanja prema površini Mjeseca.

Ideja je da Gateway bude posrednik, no za početnu misiju Orion bi mogao izravno pristati uz Starship, rekla je Watson-Morgan.

Astronauti bi potom trebali provesti cijeli tjedan na Mjesecu prije ukrcavanja na Starship i povratak u mjesečevu orbitu, a zatim bi se Orionom vratili na Zemlju.

Plan za lunarnu stanicu

SpaceX planira još kombinirati svemirski brod Starship s vlastitom raketom Super Heavy, kako bi napravio kombinirani brod visine 120 metara i najmoćnije lansirno vozilo ikad raspoređeno.

Čovječanstvo je posljednji put kročilo na Mjesec 1972. godine kroz program Apollo.

NASA se želi vratiti i uspostaviti održivu prisutnost, dovršiti lunarnu svemirsku stanicu, a sve kako bi testirala nove tehnologije koje će otvoriti put misiji s posadom na Mars.

Bivši američki potpredsjednik Mike Pence izazvao je 2019. godine NASA-u da pošalje prvu ženu te muškarca na Mjesec do 2024., ali će taj vremenski okvir vjerojatno ublažiti predsjednik Joe Biden.