Američko ratno zrakoplovstvo uspješno je provelo testiranje svojeg koncepta paletiziranog streljiva Rapid Dragon. Lansiranje dalekometnog projektila s paleta izvedeno je s transportnog aviona tipa MC-130J Commando II te je on ispustio nespecifiranu krstareću raketu, a ona je potom precizno pogodila plutajuću metu u Meksičkom zaljevu. Najnoviji koncept trebao bi pretvoriti transportne avione u udarne platforme koje zbog svoje prostranosti ujedno mogu poslužiti kao leteća zapovjedna mjesta za napade na više ciljeva, a tportal donosi pojedinosti o sustavu budućnosti ratovanja koji ima svoj izvor u drevnom kineskom oružju
Laboratorij za istraživanje američkog ratnog zrakoplovstva (AFRL), koji putem Zapovjedništva za ratno zrakoplovstvo SAD-a vodi program Rapid Dragon, izvijestio je ovih dana da je tijekom prosinca uspješno ispitalo sposobnost korištenja novog sustava odvraćanja u potencijalnim sukobima s Rusijom ili Kinom. Osnovna ideja koncepta je razvoj tzv. roll-on/roll-off paketa za transformaciju transportnih aviona u dodatne udarne platforme koje mogu ispaljivati krstareće projektile naslagane na palete te ujedno poslužiti kao zapovjedno mjesto u operacijama šireg opsega s više zadanih ciljeva.
Američko ratno zrakoplovstvo uvjereno je da će koncept skupnog lansiranja dalekometnih projektila s paleta omogućiti isplativiji modularni način za brzo povećanje ukupnog kapaciteta za napad s obzirom na to da se paletizirani lanser može konfigurirati za nošenje drugih vrsta streljiva ili tereta poput rojeva manjih dronova. Zapovjedništvo za specijalne operacije zračnih snaga (AFSOC), koje provodi ispitivanja s tvrtkama Lockheed Martin, Systima Technologies, Safran Electronics & Defense, Parachutes USA i R4 Integration Inc., smatra da je riječ o pristupačnijoj opciji od korištenja dobno i taktički zastarjelih strateških bombardera poput B-52H i B-1 Lancer te izuzetno skupih B-2, kojih u američkom ratnom zrakoplovstvu ima tek 20.
Iako čelništvo ratnog zrakoplovstva brani dostignuća Rapid Dragona, pojedini kritičari ukazuju na to da bi teretni zrakoplovi u slučaju sukoba s Kinom ili Rusijom, a možda i s obje države, vrlo vjerojatno bili traženi za obavljanje svojih primarnih misija tijekom bilo kojeg sličnog scenarija sukoba. Da bi to moglo biti tako, podsjećaju analitičari ističući da su upravo teretni avioni odigrali ogromnu ulogu u svojim primarnim transportnim zadaćama tijekom dosadašnjih američkih borbenih operacija te da su ti zrakoplovi u svojim osnovnim logističkim zadaćama uvijek 'tražena roba' za vrijeme sukoba.
'Posuđena' brza zmajska kola
Zamjenu i modularno korištenje izvorne uloge transportnih zrakoplova pak smatraju dodatnim udarom na proračun i nepravednim zanemarivanjem postojeće udarne snage strateških bombardera velikog dometa poput B-52, kojih se, iako im se bliži 70. rođendan, ratno zrakoplovstvo ne namjerava riješiti. Naziv koncepta za koji se zalaže američko ratno zrakoplovstvo potječe od tisuću godina starog kineskog vojnog katapulta u obliku samostrela, čiji su princip rada Amerikanci prilagodili modernim zahtjevima ratovanja. Brzi zmaj izvorno je bio ogroman samostrel koji je povlačenjem jednog okidača pokretao više samostrelnih vijaka što su napinjali tadašnje dalekometne projektile razarajućih osobina, a Kinezi su ga nazivali ji long che ili brza zmajska kola.
Popularnoznanstveni portal The War Zone ističe da koncept suvremenog samostrela Rapid Dragon ponovno mijenja pravila ratne igre, ovaj put kao zračni sustav paletiziranog dalekometnog streljiva ispaljenog iz izvorno strateškog transportnog aviona tipa C-17A Globemaster III ili borbenog transportera MC-130J Commando II, a oni se u novoj ulozi pretvaraju u razorne kamione.
Testiranja provedena na operativno relevantnoj visini pokazala su da Rapid Dragon precizno funkcionira pri otpuštanju kroz zadnja teretna vrata aviona putem padobrana koji stabilizira krstareću raketu poput AGM-158B, a koja bez problema pogađa cilj udaljen do 920 kilometara. Sustav je modularan, što znači da se projektili na palete mogu postavljati u skupinama od šest do devet komada, ovisno o tipu transportnog zrakoplova, dok se sustav kontrolira podsustavom za razmještanje oružja.
Potencijalni izvozni hit
Raketa AGM-158B JASSM prilikom testiranja koncepta Rapid Dragon pokazala se kao najučinkovitiji projektil s obzirom na to da je i inače riječ o modernom oružju za precizne udare na ciljeve na kopnu i moru s relativno sigurnih udaljenosti. JAASM projektil ima otprije ugrađen autonomni sustav za kontrolu leta i navođenje na ciljeve koji se kontrolira putem sustava za inercijalno navođenje (INS) te GPS-a koji osigurava potrebnu preciznost zadanih koordinata cilja i točke s koje je projektil lansiran.
Valja naglasiti da se američko ratno zrakoplovstvo pri odabiru projektila za koncept vodilo i gospodarskim te sigurnosnim razlozima jer je JASSM već u upotrebi u Australiji, Finskoj i Poljskoj, kojima bi Pentagon mogao ponuditi sustav Rapid Dragon. Paletizirano streljivo poslužilo bi Finskoj i Poljskoj kao sredstvo odvraćanja u potencijalnom sukobu sa susjednom Rusijom dok bi Australiji služilo kao sigurnosni jamac u mogućem pacifičkom konfliktu s Kinom.
Lako je moguće, smatraju analitičari, da bi Pentagon mogao povećati popis korisnika JASSM-a, ali i razvijati koncept prilagođen drugim, manje naprednijim tipovima projektila koje u svojim redovima imaju članice NATO-a i američke saveznice. Uz to, postoji mogućnost da se koncept iskoristi kao platforma za lansiranje malih bespilotnih letjelica koje postaju standardi svake suvremeno opremljene vojske. S obzirom na stalne trzavice između Washingtona, Moskve i Pekinga, nesumnjiva je svijetla budućnost koncepta Rapid Dragon jer uz brze preinake, kao što mu i ime govori, predstavlja novi oblik udarne moći.
