Grad s oko milijun žitelja smješten je tek četrdesetak kilometara od ruske granice. Predsjednikove riječi izazvale su uznemirenost u njemu, no Zelenskij je ovoga tjedna pokušao smiriti javnost kazavši da 'Harkiv predstavlja nadu, Harkiv je Ukrajina te da taj grad nikad neće biti okupiran'. Inače, posljednjih godina postao je vrlo propulzivan, prije svega zbog brzorastućeg IT sektora. Ulice su prepune kafića i barova iz kojih dopire zapadnjačka glazba, a u njemu se nalazi i 30-ak fakulteta. I dok život u gradu izgleda relativno normalno, u okolici vlada prava ratna psihoza.

'Borba za obranu vlastitog doma velika je motivacija', rekao je pripadnik ukrajinskih specijalnih snaga Mihajlo, piše Al Jazeera. Mještani također uče kako koristiti oružje, organizirati grupe otpora i izvoditi sabotažne aktivnosti u slučaju okupacije ruskih snaga. Nove baze teritorijalnih oružanih snaga koje se pojavljuju diljem zemlje rezultat su zakona koji je uveden tijekom ranijeg kruga napetosti prošle godine. Posljednja eskalacija izazvala je sličan odgovor jer je ukrajinska vlada najavila novi zakon koji dopušta korištenje lovačkih pušaka u aktivnostima Teritorijalne obrane.

Prema Mikoli Levčenku, časniku u pričuvi, mnogi ljudi osobno su kupili oružje i streljivo, često uvezeno iz SAD-a, Izraela ili Turske. Vasilij, bojnik teritorijalnih snaga u Izjumu, gradu u blizini Harkiva, vjeruje da bi se Rusija suočila s dobro uvježbanim snagama koje bi mogle zaštititi ključne gradove.

'Mnoštvo lokalnog stanovništva ima iskustvo s fronta', rekao je, dodajući: 'Psihološki su pripremljeni za borbu u slučaju invazije.' U središtu grada i daleko od ovih skrivenih priprema ništa ne ukazuje na to da su na meti potencijalne invazije. No prijetnja napadom nešto je s čime su se stanovnici Harkiva morali suočiti i s čime su naučili živjeti otkako su separatisti koje podržava Rusija napali istočnu Ukrajinu i Krim 2014. godine. Na privremenom klizalištu, izgrađenom na glavnom gradskom trgu, grupa prijatelja u dobi od 16 i 17 godina čavrlja dok kližu među obiteljima koje uživaju u izlasku. Kao i mnogi mladi u gradu, svjesni su trenutnih tenzija.

'Ovo je mogući veliki svjetski rat, a mi smo zapeli u sredini; nešto će se dogoditi prije ili kasnije', rekla je Alina. Mnogi od novaka Teritorijalne obrane govore o osjećaju dužnosti.

'Obećao sam svojoj obitelji da ću ih zaštititi', rekao je Roman, 27-godišnji vojnik iz Izjuma. On sada vjeruje da postoji mnogo veći rizik od invazije – oko 50 posto – nego prethodnih godina. Unatoč pripremama koje su u tijeku, među ukrajinskim rezervistima nitko ne želi rat s Rusijom.

'Nitko to ne želi, ni ja, ni moja obitelj', rekao je Vasilij. Umjesto toga, kaže Roman, željeli bi vidjeti mirno rješenje.

'Po mom mišljenju, borba nema smisla; trebali bismo razgovarati i tako riješiti probleme', zaključio je.