110. izdanje Tour de Francea (od 1. do 23. srpnja) i 2. izdanje Tour de France Femmes avec Zwift (23. do 30. srpnja) slave još jednu obljetnicu ove 2023. godine. Naime, Škoda, službeni glavni partner utrke, slavi 20. godišnjicu ovog spektakularnog saveza. Dakle, na Grand Départu iz Baskije za Tour de France i Clermont-Ferranda za Tour de France Femmes, pomno promatrane vozačice neće biti same, već opet uz podršku partnera s ogromnom strašću za sport.

Od 2004. češki proizvođač stoji uz bok legendarnoj biciklističkoj utrci, a od 2015. sponzorira i Škodinu zelenu majicu za lidera u bodovnom poretku. Mnogo toga se promijenilo u 20 godina, ali ovo partnerstvo je sve jače i učinkovitije. Ove godine Škoda će organizatorima utrke isporučiti 209 vozila, većinom iV ili hibrida, uključujući servisna i neutralna pomoćna vozila te, naravno, vodeće vozilo direktora utrke Christiana Prudhommea. Uz timske automobile brojka se penje na preko 250 vozila koje Škoda svake godine šalje na utrku.

Škoda i biciklizam

Martin Jahn, član Uprave Škoda Auto za prodaju i marketing, je komentirao obljetnicu: 'Ovo partnerstvo pruža nam idealnu priliku da pokažemo našu čvrstu predanost zelenijoj električnoj budućnosti, dok ostajemo vjerni našim izvornim vrijednostima i tradiciji, koji su duboko ukorijenjen u biciklizmu.' Pojasnimo malo posljednji dio ove izjave, Škoda je prvi put ugledala svjetlo dana kao mala radionica za bicikle pod nazivom Laurin & Klement 1895. Stoga je podrijetlo marke usko povezano s biciklističkom scenom.

Pogledamo malo bolje pojedinačna vozila prisutna na utrci. Počevši od vrha, upečatljivi vodeći automobil Tour de Francea, službeno poznat kao Direction Generale automobil broj 1, mogao bi se bez pretjerivanja nazvati najpoznatijim motoriziranim vozilom u biciklizmu.

Na početku svake etape i na vrhu pelotona, direktorov automobil služi kao mobilno sjedište iz kojeg direktori ostaju u kontaktu sa sucima utrke, timovima i automobilima za podršku. Kabina 'crvenog automobila' mjesto je gdje se donose najvažnije odluke u djeliću sekunde tijekom same utrke. Ove godine, posebno prilagođena Škoda Enyaq Sportline vozit će direktore utrka Christiana Prudhommea za Le Tour i Marion Rousse za Le Tour Femmes.

Od Superba do Enyaq Sportlinea

Ne iznenađuje da je vodeći automobil doživio evoluciju kako je Škoda razvijala nove modele u proteklih 20 godina. Sve tri generacije modela Škoda Superb bile su vodeći automobili direktora utrke, od Superba Mk1 do Mk3. Prvi nedizelski model koji je korišten bio je Superb iV Mk3 2020. godine, a odmah nakon njega slijedi potpuno električni model Enyaq koji se koristi do danas. Značajke koje se razlikuju među vodećim automobilima uključuju natpise i naljepnice, boju 'Velvet Red' crvenu, žuti dodatak iznad vjetrobrana, šest antena, posebnu sirenu, držač zastavice, panoramski krov na uvlačenje i još mnogo toga.

Štoviše, (bivši) profesionalni biciklisti često su angažirani da voze vodeći automobil, budući da poznaju unutarnje funkcioniranje pelotona, pa se mogu kretati kroz njega spretno i učinkovito. Za direktora Prudhommea, ove godine, to je dvostruki francuski prvak u vožnji na kronometar Gilles Maignan koji se povukao iz sporta 2001. godine.

Uz vodeću Škodu Enyaq Sportline, flota također uključuje uglavnom modele Octavia i Superb. Služe kao neutralna vozila za podršku, timska vozila i vozila organizatora. Neutralni automobili za podršku, 'anđeli na četiri kotača', nose rezervne dijelove bicikla, lance, 'radilice' sa zupčanicima na koje se spajaju pedale, bidone s vodom i druge stvari kako bi osigurali da mogu pomoći svakom biciklistu u nevolji.

Shimano je preuzeo ulogu dobavljača ovih automobila 2022. nakon što im je Mavic prošle godine ustupio tu ulogu, a servis je vodio od 1977. Timski automobili (svaki tim ih ima nekoliko) su prepune radionice, komunikacijski centri, osvježavajuće stanice i mobilni uređaji na prvom mjestu - stanice pomoći s mehaničarima na samom mjestu zbivanja. Često vozačev uspjeh ovisi o brzini i učinkovitosti momčadskog automobila kako bi njihova posada bila što usklađenija i pripremljenija.

Kao što je Prudhomme komentirao ulogu automobila u svjetski poznatoj utrci: 'Svaki Škodin automobil ima vitalnu ulogu u glatkom tijeku utrke zbog činjenice da je to događaj na kojem smo gotovo stalno u pokretu.'