Svojevremeni suigrač Tonija Kukoča, legendarni američki košarkaš Michael Jordan najbolje je plaćeni sportaš svih vremena, koji je od bavljenja samim sportom i sportom povezanih poslova dosad zaradio 1,7 milijardi dolara. Jordan se zbog toga nalazi na samom vrhu liste dvadeset sportaša s najvećim zaradama, koju je ovih dana objavio američki magazin Forbes

Iako ga mnogi smatraju najboljim košarkašem svih vremena Jordan je 'na parketu' zaradio relativno malo u odnosu na njegovo ukupno bogatstvo. U petnaestak godina aktivne karijere, kroz plaću koju je dobivao u košarkaškim klubovima Chicago Bulls i Washington Wizards, poznati košarkaš je primio 93 milijuna dolara. Tajna njegovih prihoda i odgovor na pitanje kako se uspio probiti među milijardere leži u poslovima i ugovorima koje je sklopio zahvaljujući svojoj popularnosti.

Forbes je svoju listu sastavio na temelju dostupnih podataka o prihodima koje su sportaši ostvarili baveći se izravno sportom, dakle redovnih primanja u sportskim klubovima ili od nagrada ostvarenih tijekom sportske karijere, te prihoda ostvarenih u drugim aktivnostima vezanim uz sport poput ugovora kojima sportaši promoviraju i licenciraju razne proizvode. Zarade u nekim drugim investicijskim aktivnostima poput ulaganja u nekretnine ili razne druge projekte i kompanije, nisu razmatrane.

Lista je impresivna, ali za prosječnog hrvatskog sportskog navijača ponešto iznenađujuća. Jordan na njenom vrhu, svakako, nije iznenađenje, no činjenica da se na listi nalaze samo tri nogometaša već i jest. Još više, čak četvrtinu sportaša s liste onih s najvišim zaradama čine oni koji se bave golfom koji je vrlo daleko od najpopularnijeg svjetskog sporta. Nadalje, na listi se nalaze i četvorica boksača što bi također moglo biti svojevrsno iznenađenje jer se niti boks ne nalazi na listi baš najpopularnijih sportova. Ako je suditi po listi, individualni sportovi imaju malu prednost pred momčadskim.

Michael Jordan je, naime, jedini predstavnik timskih sportova među prvih pet na listi. Sa zaradama od milijardu i više dolara, nakon Jordana dolaze trojica golfera: Tiger Woods (1,65 mlrd.), Arnold Palmer (1,35 mlrd.) i Jack Nicklaus (1,15 mlrd.), a prvu petoricu zaključuje teško stradali vozač Formule 1 Michael Schumacher sa zaradom od milijardu dolara.

Spomenuti igrač golfa Arnold Palmer koji je prije nekoliko mjeseci preminuo u 88. godini je svojevrsni pionir u sportskom svijetu po pitanju zarade novca od sponzorstava i ugovora vezanih uz popularnost. Iako se golfom aktivno bavio do prije desetak godina, svoje je najveće sportske uspjehe ostvario šezdesetih godina prošlog stoljeća. U suradnji s menadžerom Markom McCormackom, koji je osnovao danas najpoznatiju tvrtku u sportskom menadžmentu - IMG (International Management Group), Palmer je tada iskoristio vlastitu popularnost kako bi promovirao razne proizvode i time je započeo tsunami sportskih sponzorstava na kojem danas plove najpoznatiji sportaši

Palmer je, recimo, surađivao u planiranju i dizajniranju barem 300 raznih golf igrališta diljem svijeta, a svoje ime je posudio i širokoj listi proizvoda vezanih uz golf. Sličnim, sada već utabanim, putem je krenuo i Michael Jordan. Još sredinom osamdesetih, na samom početku profesionalne karijere, Jordan je s američkim proizvođačem sportske opreme, tvrtkom Nike, sklopio ugovor o posebno dizajniranom paru košarkaških tenisica koje nose njegov nadimak 'Air Jordan'. Taj je ugovor vjerojatno i najunosniji takav ugovor sklopljen između neke kompanije i sportaša jer se popularne Jordanice i danas masovno prodaju iako se sam Jordan već desetljeće i pol aktivno ne bavi košarkom.

Primjerice, samo ove godine ugovor s Nikeom je košarkašu (kojeg se nakon košarkaške karijere često može vidjeti na golf igralištima) donio više od 100 milijuna dolara. Sportska oprema s Jordanovim imenom Nikeu je donijela 2,8 milijardi dolara prihoda u posljednjih godinu dana što je za gotovo petinu više nego godinu prije.

Ugovori slični Jordanovom, u kojima sportaši posuđuju svoje ime proizvođačima sportske opreme, doprinijeli su tome da i drugi košarkaši nađu svoje mjesto na listi među dvadeset onih s najvišim zaradama iako su danas osnovne plaće koje dobivaju od klubova puno više nego što je to bilo prije trideset godina. Uz Jordana se tako na listi nalaze još i Kobe Bryant (770 mil. dolara), Shaquille O'Neal (700 mil.) te LeBron James (640 mil.).

Među nogometašima najviše je od sporta i sportske slave zaradio David Beckham koji se nalazi na 9. mjestu liste sa zaradom od 730 milijuna dolara. Sportski kolega Cristiano Ronaldo je na 14. mjestu sa 620 mil. dolara zarade, a treći nogometaš na listi je Lionel Messi koji je zaradio 520 milijuna dolara. Posljednji predstavnik timskih sportova je američki igrač bejzbola Alex Rodriguez koji je tijekom karijere i uz nju uprihodio oko 600 milijuna dolara.

Omjeri iznosa koje sportaši zarađuju od izravnog bavljenja sportom te iznosa koji im sjedaju na račune od sponzorskih i licencnih ugovora variraju od sporta to sporta. Rodriguez je više od 90 posto novca dobio kroz 22 godine aktivnog bavljenja bejzbolom kao jedan od najboljih igrača u povijesti tog sporta te je zahvaljujući tome potpisivao vrlo unosne ugovore s klubovima za koje je nastupao. S druge strane Tiger Woods je, pak, najveći dio svojeg bogatstva stekao zahvaljujući sponzorstvima, a na sličan način je do svojih 600 milijuna dolara došao i jedini tenisač na listi Roger Federer.

Negdje između spomenute dvije krajnosti u strukturi zarade, nalaze se i boksači, kojih je čak četvorica na listi. Kako se bave vrlo riskantnim sportom u kojem nije rijetkost da nastupaju tek nekoliko puta godišnje i možda nekoliko desetaka puta tijekom karijere, najpopularniji među njima mogu za pojedinačne nastupe tražiti vrlo visoke iznose. To je i tajna zašto se na listi nalaze boksači koji su još uvijek aktivni ili su se relativno nedavno povukli iz sporta. Za razliku od igrača golfa, košarkaša ili nogometaša, boksači uglavnom ne posuđuju svoje ime za sportske proizvode nego znatne iznose zarađuju i kroz ugovore s televizijskim kompanijama koje prenose njihove borbe.

Ono što je interesantno je da se na listi nalazi samo jedan predstavnik najrazvikanije teške kategorije, legendarni Mike Tyson koji je prema Forbesovom izračunu zaradio 685 mil. dolara. Preostala trojica: Floyd Mayweather Jr., Oscar De La Hoya i Manny Pacquiao spadaju u lakše kategorije samo po težini. Po zaradi, koja premašuje 450 milijuna dolara, oni su, bez sumnje, superteška kategorija.