Najmanje pet proizvođača u SAD-u ponovno pokreće rudnike u državama poput Wyomminga, Teksasa, Arizone i Utaha, u kojima je proizvodnja cvjetala sve dok se svjetske vlade nisu odlučile za odbacivanje urana nakon nuklearne katastrofe u Fukushimi u Japanu 2011. godine.

Većina tih američkih rudnika stavljena je izvan pogona poslije Fukushime, kada su cijene urana pale, a zemlje poput Njemačke i Japana pokrenule su planove za postupno gašenje nuklearnih reaktora.

Međutim danas sve se više država ponovo okreće nuklearnoj energiji kako bi zadovoljile ciljeve smanjenja emisija. Proizvođači urana bore se da zadovolje potražnju, a cijene srebrnobijelog metala strmoglavo rastu.

Uran se koristi kao izvor energije već više od šest desetljeća, napajajući nuklearne elektrane i reaktore. Oko dvije trećine globalne proizvodnje dolazi iz Kazahstana, Kanade i Australije.

On će biti jedna od glavnih tema razgovora tisuće direktora rudnika, geologa i bankara u Torontu ovoga tjedna na skupu svjetski utjecajne organizacije Prospectors & Developers Association of Canada (PDAC) za promicanje interesa rudarske industrije.

Očekuje se da će potražnja za uranom u narednih desetak godina eksplodirati. Međunarodna agencija za atomsku energiju procjenjuje da će svijetu trebati više od 100.000 metričkih tona urana godišnje do 2040. godine, što zahtijeva gotovo dvostruko povećanje rudarenja i prerade u odnosu na sadašnje razine.

Kanadski Cameco Corp. i kazahstanski Kazatomprom, koji zajedno čine polovicu globalne opskrbe, imali su problema s povećanjem proizvodnje. Upozorili su na neke operativne poteškoće koje će rezultirati manjom proizvodnjom urana nego što se to očekivalo u narednim godinama.

Proizvodnja nije pratila korak s potražnjom zbog godina nedovoljnog ulaganja u rudarstvo i istraživanje, rekao je Scott Melbye, izvršni potpredsjednik teksaške tvrtke Uranium Energy Corp., koja ponovno otvara rudnike u Wyomingu i Teksasu, a oni su bili izvan pogona od 2018. godine.

Energy Fuels Inc. pokrenuo je krajem prošle godine planove za ponovno pokretanje operacija u Arizoni, Utahu i Coloradu dok je Ur-Energy Inc. rekao da će ponovno otvoriti rudnik u Wyomingu. Tvrtke u Australiji i Kanadi objavile su slične planove.

'Industrija jasno pokušava reagirati ponovnim otvaranjem manjih rudnika, ali kada imate rudnik koji nije radio tako dugo, može se očekivati da ćete imati problema', rekao je John Ciampagli, izvršni direktor Sprott Asset Managementa, koji upravlja Sprott Physical Uranium Trustom.

Probleme s opskrbom trebali bi ublažiti veliki proizvođači jer su ogromne količine urana ostavili pod zemljom kada su cijene bile niske. Kazatomprom tako povećava proizvodnju nakon godina rada ispod svojih proizvodnih kapaciteta.

Cameco je pojačao proizvodnju u najvećem svjetskom rudniku i tvornici visokokvalitetnog urana MacArthur River i Key Lake u zapadnoj kanadskoj pokrajini Saskatchewan nakon mirovanja operacija između 2018. i 2021. zbog slabih tržišnih uvjeta.

Ponovno otvaranje američkih rudnika označava oživljavanje industrije koja je prije samo pet godina bila na rubu nestanka.

Američka proizvodnja urana dosegla je najnižu razinu 2019. s količinom od 79 tona - što je ogroman pad u odnosu na vrhunac od 78.925 tona u 1980. - jer je SAD počeo povećavati ovisnost o uvozu iz zemalja poput Kanade, Australije, Kazahstana i Rusije.

Uskrsnuće američke industrije urana potaknula je i politika zbog nastojanja Washingtona da osigura pristup opskrbi usred geopolitičke neizvjesnosti. Sankcije Rusiji nakon njezine invazije na Ukrajinu 2022. postavile su izazove za pošiljke urana na putu iz Kazahstana jer izvoz iz bivše sovjetske države obično prolazi kroz ruske luke.

Kako bi održali korak s potražnjom, američki proizvođači urana predviđaju da će SAD-u trebati osam do deset novih velikih rudnika u sljedećem desetljeću.