Nizozemci proizvode najsofisticiranije strojeve na svijetu koji se koriste u proizvodnji čipova. Prošle godine to im je donijelo više od 21 milijardu eura prihoda i gotovo šest milijardi eura čiste zarade.

Tržišna vrijednost ASML-a je astronomska - oko 235 milijardi dolara - i daleko je najvrednija tehnološka tvrtka u Europi. Za usporedbu, vrijednost puno poznatijih brendova kao što su naftni div Shell ili proizvođač zrakoplova Airbus iznosi 207 i 98 milijardi eura.

U čemu je tajna uspješnosti Nizozemaca? ASML proizvodi takozvane fotolitografske strojeve, a oni koriste svjetlost za urezivanje integriranih krugova na silicijske pločice. Iste takve strojeve proizvode i konkurenti, kao što su japanske tvrtke Nikon i Canon.

Međutim ASML je uspio ovladati tehnikom koja omogućuje najveću preciznost u tom procesu. Njegovi najnapredniji strojevi koriste valnu duljinu svjetlosti zvanu EUV, što je skraćenica za ekstremno ultraljubičasto. Najbliži konkurenti, Nikon i Canon, ne upotrebljavaju ovu tehnologiju, a stručnjaci smatraju da bi im trebala desetljeća da razviju EUV litografiju.

Svaki EUV litografski sustav koji proizvodi ASML košta više od 180 milijuna eura i sastoji se od tisuća komponenti. Veličine su dvokatnog autobusa i teški oko 180 tona. Budući da su njegovi konkurenti godinama udaljeni od usvajanja spomenute tehnologije, ASML ima monopolistički položaj na tržištu, a Nizozemci su već počeli raditi na sljedećoj generaciji litografskih sustava.

'EUV je kao crna magija. Nevjerojatna je! Uopće ne bi trebala funkcionirati. Trebala su desetljeća istraživanja i razvoja za njezinu primjenu', izjavio je Stacy Rasgon, veteran u industriji poluvodiča iz tvrtke Bernstein Research.

ASML do današnje pozicije na tržištu nije lako došao. Kompaniju su sredinom osamdesetih zajednički osnovali Philips, nizozemski proizvođač kućne elektronike, i tvrtka ASM International, koja se bavila poluvodičima.

Kompanija je na samim počecima proizvodila zastarjelu tehnologiju te nije uspijevala pronaći kupce. Preživjela je samo zahvaljujući financijskoj pomoći Philipsa, koji se i sam nalazio u problemima, te nizozemske države i Europske ekonomske zajednice.

Sredinom devedesetih u ASML-u su se bacili na razvoj tehnologije za koju su procjenjivali da će u budućnosti imati najbolju šansu u proizvodnji čipova. No razvoj te tehnologije, u kojoj se koristi ultraljubičasto svjetlo, ispao je puno kompliciraniji nego što se očekivalo.

Prvi prototip završen je 2006., a komercijalnim klijentima strojevi su se počeli isporučivati tek 2018. No uspjeh je bio iznad svih očekivanja.

Koliko su Nizozemci važni proizvođačima čipova, pokazuje i to što su sva tri velika igrača - američki Intel, korejski Samsung i tajvanski TSMC - sudjelovala u financiranju istraživanja i razvoja u ASML-u, a zauzvrat su preuzeli vlasničke udjele.

Naravno, monopol Nizozemaca neće trajati dovijeka. Za njihovu tehnologiju živo su zainteresirani Kinezi, čiji je cilj uspostaviti autonomni lanac opskrbe poluvodičima unutar zemlje kako bi se zaštitili od američkih sankcija i rastućih geopolitičkih rizika.

Prošle godine SAD je blokirao prodaju EUV litografskih strojeva Kini. Međutim SMIC, najveći kineski proizvođač poluvodiča, čini se da je sve bliže usvajanju te tehnologije. Pojedini stručnjaci vjeruju da će Kina postići ključni napredak u EUV litografiji za manje od pet godina.

Kako bi zadržao lidersku poziciju, ASML razvija još preciznije EUV sustave. Očekuje se da će oni koštati oko 300 milijuna dolara, a nova tehnologija trebala bi krenuti u proizvodnju do 2025. godine.