Brešan je rođen 1936. godine u Vodicama. Osnovnu školu i gimnaziju pohađao je u Šibeniku, a na Filozofskom fakultetu u Zagrebu studirao je slavistiku i filozofiju.

Radio je kao srednjoškolski profesor u šibenskoj gimnaziji, potom kao umjetnički voditelj Centra za kulturu Šibenik i Međunarodnog dječjeg festivala, a također je postao ravnateljem Šibenskog kazališta.

Godine 1955. počinje pisati, a prvi veliki uspjeh doživljava 1971. djelom 'Predstava Hamleta u selu Mrduša Donja'. Drama, koja je tri godine kasnije adaptirana u istoimeni film Krste Papića, zaslužna je za uvođenje fraze Mrduša Donja u hrvatski rječnik, čime se opisuje manifestacije totalitarnih i drugih ideologija u malim mjestima. Zbog kritike vladajuće komunističke ideologije Brešanove drame su bile zabranjivane i skidane s repertoara u nekim republikama bivše Jugoslavije.

Osim književnosti, piše i filmske scenarije - isprva s Krstom Papićem, a potom za svog sina, redatelja Vinka Brešana s kojim potpisuje scenarije za hvaljene filmove 'Kako je počeo rat na mom otoku' (1996.) i 'Maršal' (1999.)