Hrvoje Babec od ljeta 2022. godine igrač je latvijske Rige. No, za razliku od većeg dijela Europe, u ovoj se baltičkoj zemlji prvenstvo igra od proljeća do kasne jeseni. Tako da je ovo druga Babecova sezona u Virsligi.

Prva je bila 'upoznavanje', ali u ovoj je već uzeo trofej pobjednika kupa, a drugi je nadohvat ruke. Doduše, remijem 1:1 u 34. kolu, protiv Super nove, zadnje momčadi lige, Riga si je zakomplicirala posao.

'Da, jesmo, kiksali smo. I sada smo u situaciji da moramo pobijediti u zadnjem kolu ove subote protiv Valmiere u gostima, kluba koji je aktualni prvak. No već smo u ogledu protiv Mette odlično reagirali te smo se vratili na pobjednički put. Znamo što nam je činiti, tako da vjerujem da ćemo ipak na pobjednički način okončati sezonu', javio se iz prohladne Rige za tportal Babec, a ove sezone upisao je dva gola i dvije asistencije te dosad skupio 2208 minuta na zelenim terenima.

Uz dodatak da je i dalje najskuplji igrač koji je stigao u Latviju, a Riga ga je platila 1,6 milijuna eura.

Babecovoj Rigi najveći je suparnik Rigas FS, klub koji trenutno zaostaje samo jedan bod te se nada kiksu gradskog suparnika.

'Da, oni su nam suparnici, možda čak i malo popularniji u gradu. No i dalje je sve to puno slabijeg intenziteta nego u Hrvatskoj. Možda se na tribinama skupi tek koja stotina navijača, što mi je nezamislivo u HNL-u, na utakmicama u kojima se odlučuje prvenstvo.'

Kako biste doživjeli eventualni neuspjeh, odnosno kiks u zadnjem kolu? Kao tragediju?

'Tako nekako. Tim prije što smo cijelu sezonu na vrhu tablice, imamo najbolju momčad, najzvučnija imena. I mislim da igramo najbolji nogomet. Uzeli smo već naslov pobjednika kupa, ali ovo je ipak nešto drugo. Zadnji naslov osvojen je 2020. godine, tako da ga Riga svim srcem želi osvojiti.'

A kako to da je tako malo gledatelja na tribinama?

'Nogomet ovdje nije sport broj jedan. Ispred su i hokej i košarka. No reprezentacija je druga priča.'

Dakle, kada Hrvatska bude gostovala sljedećeg vikenda, stadion bi mogao biti pun?

'Da, naravno. Bit će pun do zadnjeg mjesta. Bez obzira na to što Latvija nema izgleda za prolazak skupine.'

I igra se na vašem stadionu?

'Tako je, na stadionu Skonto. Travnjak je odličan, promijenjen uoči ove sezone. Dakle, prava trava je u pitanju, a na tribinama ima nešto više od osam tisuća mjesta. S time što će Latvijci doći ne samo zbog svoje reprezentacije, već i da gledaju Hrvatsku, prepunu velikih nogometnih imena, predvođenih Lukom Modrićem.'

Hoćete li i vi bodriti Hrvatsku?

'Mislim da neću. Ne zato što ne bih htio - ako osvojimo prvenstvo, odmah putujemo u Dubai, na proslavu, to jest opuštanje. A ako ne osvojimo, odlazim kući u Osijek. Na punjenje baterija.'

Trebat će vam, jer možda promijenite klub već u zimskom prijelaznom roku.

'Ne znam što će biti. Zasad sam koncentriran na ovu zadnju utakmicu. Činjenica je da je iza mene odlična sezona te imam osjećaj da sam prerastao latvijsku ligu. No imam ugovor još dvije godine, pa ćemo vidjeti.'

Imate u klubu nekoliko suigrača koji nose latvijski dres. Kakvo oni doživljavaju tu utakmicu? Fućka im se jer su zadnji ili će se 'bacati na glavu'?

'Ne fućka im se sigurno. Naravno, svjesni su toga tko im dolazi u goste. I ne maštaju o pobjedi. Ali sigurno će igrati maksimalno koliko znaju i umiju. Međutim, realno, sve je to daleko ispod kvalitete Hrvatske. I ako naša reprezentacija bude ozbiljna, ne treba se bojati za pobjedu.'

A navijači za svoj novčanik? Kakve su cijene u Rigi? Nude li se fanovima, kao i na ostalim gostovanjima, omiljeni tekući pripravci?

'Mislim da Latvija spada u vrh europskih zemalja po izboru piva. Zbilja im je ponuda raznovrsna, tako da će navijači sigurno uživati. Iskreno, ne idem često po restoranima i kafićima, ali cijene su skuplje nego u, recimo, Zagrebu. Pivo bude po tri, pa čak i 3,5 eura. Inače, hrana je šarolika, ima svega, ali kako je ovo baltička zemlja, nudi se i dosta lososa. Što se vremena tiče, i ovdje je zahladilo, a pravo iznenađenje bilo bi da ne bude kiše.'

Nego, vaša Gorica, iz koje ste se preselili u Rigu, pravo je otkriće sezone.

'Da, baš sam sretan zbog toga i da ih vidim na poziciji na kojoj jesu. Očito su se posložile stvari, posložio i roster te pokazuju što znaju. Još kad sam bio tamo Gorica je bila pretendent za Europu. Izuzev prošle sezone, u kojoj je bilo 'čupavo'. No sada su tu zasluženo, znam da ljudi žive za klub, a vjerujem da je ovo sezona u kojoj će im se ispuniti san o mjestu koje vodi u Europu.'

Kaže Mario Maloča da bi želio da Hajduk bude prvak. Što vi mislite, tko će prvi presjeći vrpcu?

'Moram priznati da sam malo ostao iznenađen takvom izjavom. No ne želim ulaziti u dublje analize toga. A tko će biti prvak? Još je daleko kraj, ali siguran sam da će biti zanimljivo do zadnje sekunde prvenstva. Što je, ustvari, dobro', završio je Babec.