Nije tajna to da je Neven Spahija bio jedan od kandidata za mjesto izbornika hrvatske košarkaške reprezentacije, nakon što se 2017. s HKS-om rastao Aco Petrović. No Spahija je tada imao posao u NBA ligi kao pomoćni trener u momčadi Atlanta Hawks. Ubrzo nakon toga dobio je ponudu iz Tel Aviva da opet sjedne na klupu Maccabija, na kojoj se zadržao do prosinca 2018.

Podatak kako je Šibenčanin Spahija osvajao nacionalna prvenstva u šest država, Hrvatskoj, Sloveniji, Španjolskoj, Turskoj, Litvi i Izraelu, dovoljno govori koliko je uspješan u svojoj trenerskoj karijeri.

Stoga je jasno da ga boli nagli rastanak s Maccabijem početkom ove sezone. U velikom razgovoru za Sportklub televiziju objasnio je što se točno dogodilo, ali dotakao se i hrvatske košarke i rekao je baš sve što mu je na duši:

'Maccabi je na putu kakav smo zacrtali direktor Nikola Vujčić i ja. Na samom početku sezone imali smo jako puno problema - bili smo bez osam igrača jer je sukob Fibe i Uleba napravio štetu svim klubovima u Europi. Tako da početak sezone nije bio onakav kakav smo predvidjeli, a nije nam na ruku išao ni ždrijeb. Sad kad su se svi igrači vratili, rezultati su sukladni očekivanjima prema rosteru', kazao je Spahija, a posebno je ponosan na to što je u dva navrata radio u takvom velikom klubu koji s pravom mnogi zovu 'ponos Izraela'.

Mnoge je iznenadilo kada je Spahija preko noći odlučio napustiti NBA ligu, u kojoj je radio kao pomoćnik Mikeu Budenholzeru u Atlanta Hawksima. Što je presudilo tome da se odlučio vratiti u Europu iako je imao jako dobar status u NBA ligi:

'Dug razgovor s Nikolom Vujčićem koji se s Maccabijem našao u problemu, a koji je za mene kao bivšeg trenera i navijača Maccabija bio neprihvatljiv. Klub do mog dolaska nije tri godine bio ni u finalu izraelskog prvenstva. Nikola se odlučio na zamjenu svih 12 igrača i pokušao vratiti klub na razinu koja se od njega i očekuje. Za mene je to bio velik izazov. Odlučio sam se na to i zato što sam znao da će cijeli coaching staff napustiti Atlantu i projekt zbog kojeg sam tamo došao', objasnio je Spahija.

Kada je rad u NBA ligi u pitanju, Spahija se prisjetio i jednog od svojih prvih dana kada je stigao u Atlantu. Ispričao je i anegdotu:

'Moj prvi dan u NBA-u - pitao sam coacha kad sutra počinje radni dan, kad se dolazi u office, kakva je rutina. Rekli su da je sastanak u 10 sati, da dođem kad želim, da se ne trebam time opterećivati jer sezona počinje za nekoliko mjeseci, a oni će mi pomoći da se postupno uhodavam... Sebi sam dao zadatak da ću doći dva sata ranije kako bi vidjeli da mi u Europi imamo radne navike i pojavio sam se u osam sati, a mislim da je samo jedan trener došao poslije mene. Svi su već bili tamo, svi su nešto radili. Vrlo brzo sam shvatio da Amerika jako rano ustaje te da cijelo to okruženje jako puno radi i najkvalitetnije je od svih s kojima sam surađivao.'

Najzanimljiviji dio razgovora svakako je bio onaj o hrvatskoj košarci, s naglaskom na seniorsku reprezentaciju, stalne promjene izbornika te kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo u kojima smo doživjeli puno šokova.

'Bolna je to tema za sve nas koji živimo od košarke. Naši seniorski rezultati već godinama nisu onakvi kakvi bi trebali biti. Trenutnom neuspjehu reprezentacije jako je kumovala svađa Fibe i Eurolige i nerazumna odluka o igranju kvalifikacija tijekom sezone. Hrvatska je jedna od najugroženijih tim pravilom, mala smo država, nemamo uvjete i financije da bismo razvijali toliki broj igrača tako da bismo mogli nadomjestiti one iz NBA. Hrvatska ima možda 10 reprezentativaca koji su na razini na kojoj bi mogli odgovoriti najboljim reprezentacijama', kazao je Spahija, osvrnuvši se i na promjene među ljudima koji vode Hrvatski košarkaški savez:

'Bilo je vrijeme da se promijene ljudi koji vode Savez. Oni koji su došli bili su potrebni reprezentaciji, prvenstveno mislim na predsjednika Vrankovića i šefa struke Rađu. Ali mislim i da se nisu snašli u tome i tijekom kvalifikacija su povukli dosta pogrešnih poteza. Ti potezi su također izravno utjecali na neuspjeh reprezentacije', kazao je Spahija, dodavši na što je točno mislio:

'Očito je bilo previše lutanja. Skelin je počeo kvalifikacije pa je došao Anzulović pa opet loši rezultati. U Poljskoj smo imali možda najbolju reprezentaciju, od Litve smo izgubili s Bogdanovićem, Šarićem. U mlađim kategorijama imamo dobre rezultate, ali kad dođe vrijeme za igre izvan selekcije, njih nema. Kako sve to spojiti da sve te igrače možemo imati na raspolaganju? Je li to uopće moguće?', pita se Spahija, a nakon toga potpuno je otvorio dušu jer je bilo jasno da ga nešto tišti:

'To zadnje pitanje je najlogičnije. Znam da su ljudi u Savezu zadnjih godina jako ljuti na mene, zbog mog stava i izjava. Moram reći da im se nikad nisam obratio na osobnoj razini, samo sam analizirao stanje u hrvatskoj košarci i njihovu ulogu u svemu tome. Kad radite javni posao, ne možete biti lišeni kritika. Oni su to previše uzeli osobno, ali ja, kao netko tko je 30 godina u košarci, nemam pravo šutjeti - ako već nisam član nijednog tijela, onda to mogu reći na ovaj način, bez obzira koliko se oni ljutili. Odmah sam rekao da je veći problem od njihovih poteza sukob Fibe i Eurolige, ali nemate pravo u kratkom vremenu promijeniti tri trenera i 32 igrača u kvalifikacijama. Iz prostog razloga da je kontinuitet sve! I podrška je važna. Prije nego odaberete trenera treba puno toga napraviti u probiru. Je li to Skelin, Nazor, Rimac, u ovom trenutku ne mogu reći: prije odluke treba prodiskutirati i jako puno toga napraviti da se odabere netko tko je pravi', kazao je vidno uzrujan, dodavši:

'Krenuli su s Acom, napravio je fenomenalan rezultat, a oni su ga krenuli smjenjivati. Tu su već krenuli sukobi, nakon toga kreće kalvarija! Nadam se da će se naše teoretske šanse za plasman na SP realizirati, pa ako se već netko uči na reprezentaciji da će izvući neke pouke. Ali proglašavati me neprijateljem...'

Na pitanje, ako se primjerice ne plasiramo SP 2019. koje se igra u Kini (to znači da nas nema ni na OI 2020.), je li s vama netko iz Saveza kontaktirao da ponovno budete izbornik, Spahija je iskreno rekao:

'Imao sam jedan razgovor s Dinom (Rađa, op.a.) prije tri godine. Od tada nema kontakta', kazao je Spahija, izrekavši nakon toga bolnu istinu u kojoj treba čitati između redaka:

'Ako ikad ljudi iz Saveza budu htjeli razgovarati sa mnom, naravno da ćemo razgovarati. Ne želim se samoreklamirati, ali čisto sumnjam da će kontaktirati sa mnom. Hrvatska košarka ima puno kvalitetnih trenera koje treba podržati, kojima treba dati priliku. Dali su je Anzuloviću, ali on je došao na pola kvalifikacija...'

U velikom intervjuu, koji možete pogledati OVDJE, dotakao se Spahija još Hrvata u NBA ligi, zatim mladog Slovenca Dončića, favorita za osvajanje Eurolige, a osvrnuo se i na neke kritike na račun NBA lige i priče 'kako se tamo ne igra ozbiljna obrana'.