Hrvatskoj je ovo šesti nastup na svjetskim prvenstvima, a uključujući ovaj turnir u Katru, tri je puta prošla skupinu, odnosno u osminu finala. U prethodna dva slučaja kada je prolazila skupinu stizala je i do polufinala, a da bi to ostvarila i ove godine, danas mora pobijediti Brazil, peterostrukog svjetskog prvaka, s kojim je dosad igrala četiri utakmice. Doduše, piše se i peta, ali u Manausu su 1996. godine igrale pomlađene selekcije, a završilo je 1:1.

U ove četiri, u kojima je igrala A reprezentacija, Hrvatska ima remi (na Poljudu 2005., 1:1) te tri poraza: na SP-u u Njemačkoj 2006. godine, kada je Brazil slavio 1:0, potom u Sao Paulu na SP-u 2014., kada je Brazil upisao pobjedu 3:1, te u Liverpoolu 2018. godine, kada je Brazil u prijateljskoj utakmici slavio 2:0.

U prve dvije utakmice igrao je i Niko Kranjčar te se može pohvaliti time da je jedini Hrvat koji je zabio Brazilcima. Jer pogodak iz 2014. evidentiran je kao autogol Marcela.

Kranjčar je postigao pogodak na Poljudu nakon što je Olić ukrao loptu Brazilcima, ali i pogodio stativu. Lopta se odbila točno na Nikinu nogu, a on ju je smjestio iza golmana Dide.

'Sjećam se prepunog Poljuda i prekrasne atmosfere. Ali i toga da sam uspio zabiti gol, za koji je ustvari najzaslužniji Ivica Olić. Bio je to praznik nogometa, borba s atraktivnim suparnikom, ali i zagrijavanje za ono što smo dočekali na Svjetskom prvenstvu u Berlinu 2006. godine', prisjetio se 38-godišnji Niko Kranjčar, ljubimac nogometnih znalaca, čiji su potezi imali 'ono nešto'.

Dvoboj u Berlinu, na otvaranju SP-a, završio je porazom 1:0. Seleçao je imao izuzetno jaku momčad, ali zapeo je u četvrtfinalu protiv Francuza, kasnijih finalista.

'Da, jaku momčad... Kad se samo sjetim, Roberto Carlos, Cafu, Emerson, Kaká, Ronaldinho... i još Ronaldo! Bio je to Brazil koji bih svrstao možda i među najjače momčadi, barem onoliko koliko ih ja pamtim. I tada su bili favoriti, ali mi smo odigrali našu najbolju utakmicu na tom SP-u, bili smo ravnopravni i nismo Brazilcima dopustili da se razmašu. Imali smo i nekoliko prilika, ali Kaká nas je dotukao udarcem s nekih 18 metara.'

Da, zbilja je bila strašna tadašnja momčad. No ni današnja, s Casemirom, Neymarom i Viniciusom, nije loša čim je mnogi smatraju prvim favoritom turnira.

'Ha, ha... S Ronaldom se ne može nitko mjeriti', iskren je bio Niko, ali odmah je nastavio.

'Naravno, i ovo je odlična generacija, ali teško je uspoređivati. No koliko su oni dobri, toliko su i naši.'

Na SP-u 2014. Kranjčar više nije bio dio reprezentacije iako je odigrao odličan proljetni dio sezone u QPR-u. Presudila mu je teška ozljeda.

Nego, može li se ova utakmica svrstati u red najvećih? Ipak se radi o peterostrukom svjetskom prvaku, Brazilu.

'S finalem Svjetskog prvenstva ne može se ništa usporediti. Utakmica u Moskvi 2018. bila je vrh, ali ne mislim da je jedina ili posljednja. Suprotno, uvjeren sam da ćemo kad-tad ponovno vidjeti Hrvatsku u finalu. I to možda već sada u Katru. Naravno, već ulazak u četvrtfinale i igranje s ovakvim suparnikom stvari su za ponos, sreću i veselje. Vidim da mnogi smatraju da je Brazil favorit, ali Hrvatska može rasterećeno odigrati. S time da naši igrači imaju već bezbroj velikih utakmica, što u klubovima, što u reprezentaciji. I zato trebamo biti ponosni na njih, da su tu, opet u igri za najviši plasman. Ali i spremni iznenaditi ovakvog suparnika. I mislim da pobjeda čak i ne bi bila nikakvo čudo.'

Zvučite jako optimistično iako smo vidjeli da Hrvatska niti protiv Japana nije odradila posao na jednostavan način.

'Slažem se, ali prvi cilj protiv Japana bio je prolazak u četvrtfinale. To je i ostvareno i jedino o tome trebamo razgovarati. Istina je da nismo bili na visokoj razini, ali protiv Japana su gubili i Nijemci i Španjolci. A mi smo pobijedili i prošli smo dalje! Ne podcjenjujmo Japan. Vidjeli smo da za pobjedu protiv bilo koga moraš biti uporan, raditi svih 90, odnosno 120 minuta, a naši su to odradili.'

Od koga očekujete bljesak?

'Jedino tko u ovoj utakmici treba zabljesnuti jest momčad. Samo tako se može do pobjede. Vidjeli smo to i protiv spomenutog Japana. Tek kada se cijela momčad, generalno, podigla, nametnula se Japanu. I odvela nas do još jednog velikog rezultata. I na tome treba čestitati igračima i izborniku Daliću.'

Bi li Hrvatskoj čak moglo ići na ruku to što je nekako podcjenjuju?

'Tko je podcjenjuje? Budite sigurni da oni igrači koji igraju s našim reprezentativcima itekako znaju s kime imaju posla. I svjesni su i oni da ih ne čeka lagan i jednostavan zadatak. A to što Hrvatsku podcjenjuju navijači i novinari, to je posve irelevantno. U svakom slučaju, uvjeren sam da nas čeka pravi spektakl', završio je Niko Kranjčar, nogometaš koji je u hrvatskom dresu odigrao 81 utakmicu i zabio 16 golova.