NASA je uspješno lansirala misiju Europa Clipper usmjerenu na istraživanje ledenog Jupiterovog mjeseca Europe i procjene njegove potencijalne naseljivosti. Letjelica je lansirana u ponedjeljak u 12:06 po istočnom vremenu i to pomoću rakete SpaceX-a Falcon Heavy lansirane iz Svemirskog centra Kennedy na Floridi.

Ova misija u duboki svemir posebno je uzbudljiva za istraživače iz područja astrobiologije, jer Europa ispod svoje debele ledene kore skriva podzemni ocean koji bi mogao sadržavati osnovne gradivne elemente života, piše Digital Trends.

Ocean na Europi, skriven ispod ledenog sloja debelog 16 do 24 kilometra, čini ovaj mjesec iznimnim kandidatom za proučavanje uvjeta potrebnih za život u našem Sunčevom sustavu. Europa Clipper će istraživati ledenu koru mjeseca, određivati njezinu debljinu i tražiti organske spojeve, ključne elemente za stvaranje života. Iako misija nije osmišljena za izravno otkrivanje života, analizirat će jesu li prisutni osnovni sastojci potrebni za njegovo stvaranje.

Očekuje se da će Europa Clipper na Europu stići 2030. godine, čime označava prvu misiju posvećenu proučavanju ovog mjeseca od završetka misije Galileo 2003. godine.

Letjelica će prikupljati podatke tijekom više preleta mjeseca, fokusirajući se na njegov ledeni omotač, potencijalne vodene perjanice i sastav materijala koji se izbacuje ispod leda. Znanstvenici se nadaju da će pomoću ovih otkrića razumjeti okoliš oceana na Europi i mogućnost postojanja biokemijskih procesa.

Letjelica je na putu dugom 2,8 milijardi kilometara, tijekom kojeg će izvoditi gravitacijske prelete pored Marsa i Zemlje kako bi povećala brzinu prije nego što stigne na Jupiter. Jednom kad stigne, Europa Clipper će pružiti izniman uvid u jedno od najintrigantnijih nebeskih tijela u Sunčevom sustavu.