NASA-ini stručnjaci fotografiju Europe snimili su prošli tjedan, tijekom bliskog preleta letjelice Juno kraj misterioznog mjeseca. Na fotografiji je vidljiva smrznuta površina mjeseca ispresijecana grebenima i utorima, a vidljivo je i mnoštvo neobičnih oblika. Tamne mrlje prožimaju led u gornjem desnom kutu slike i dolje desno od središta, a što je, vjeruju znanstvenici, moglo biti proizvedeno materijalom koji je izbio iz dubina europskog oceana te izašao na ledenu površinu.

Slika, koja prikazuje područje dugo oko 150 i široko 200 kilometara, također otkriva čudno udubljenje u obliku glazbene četvrtinke koje se proteže čak 67 kilometara od sjevera prema jugu i 37 kilometara od istoka prema zapadu. Sićušne bijele točkice razasute po cijeloj slici su 'potpisi prodora visokoenergetskih čestica iz okruženja jakog zračenja oko Mjeseca', kažu iz NASA-e..

Juno je snimio sliku 29. rujna kada je izveo svoj najbliži prolazak uz mjesec Europa, jureći brzinom od 24 kilometra u sekundi, i to na oko 412 kilometara iznad ledenog oklopa Mjeseca. Slike znanstvenicima nude njihov najdetaljniji pogled na površinu Europe od preleta sonde Galileo 2000. godine.

Juno je snimio sliku pomoću svoje kamere Stellar Reference Unit (SRU), koja obično pomaže letjelici da održi svoju orijentaciju određujući položaj u odnosu na zvijezde u okolnom svemiru, ali tijekom preleta SRU se udvostručio kao znanstveni instrument, snimajući zapanjujuću crno-bijelu fotografiju.

Slika prikazuje površinu Europe u rezoluciji od 256 do 340 metara po pikselu. Zanimljivo, SRU je snimio sliku noću, kada je jedina svjetlost koja je osvjetljavala Mjesec bila ona koja se reflektirala od vrhova Jupiterovih oblaka.

'Ova slika otkriva nevjerojatnu razinu detalja u regiji koja dosad nije snimljena u takvoj razlučivosti i pod tako razotkrivajućim uvjetima osvjetljenja', rekla je u izjavi Heidi Becker, glavna suistraživačica za SRU. 'Korištenje kamere za praćenje zvijezda od strane znanstvenika izvrstan je primjer revolucionarnih sposobnosti Junoa. Ovo je tako intrigantno', dodala je Becker.

SRU je prije dokazao svoju vrijednost u snimanju slika u uvjetima slabog osvjetljenja kada je snimio fotografije Jupiterovih slabašnih prstenova i otkrio plitke munje u Jupiterovoj atmosferi. Primarni znanstveni cilj Junoa bio je fokusirati se isključivo na plinovitog diva Jupiter, ali kada je misija produžena prošle godine, znanstvenici su uspjeli iskoristiti neko vrijeme promatranja za tri od četiri glavna mjeseca planeta.

U lipnju 2021. Juno je izbliza preletio Ganimed, najveći mjesec u cijelom Sunčevom sustavu, snimivši slične upečatljive slike.

'Ovim preletom Europe, Juno je sada izbliza vidio dva najzanimljivija Jupiterova mjeseca, a njihove ledene kore izgledaju vrlo različite jedna od druge', rekao je Scott Bolton, fizičar s Southwest Research Institute u San Antoniju.

Znanstvenici još uvijek analiziraju podatke prikupljene tijekom nedavnog preleta Europe, nadajući se da će saznati više o intrigantnom svijetu za koji mnogi vjeruju da bi mogao ugostiti život mikroba u dubinama svog podzemnog oceana. Međutim, malo je vjerojatno da će Juno saznati živi li nešto ispod smrznute kore Europe.

NASA-ina misija Europa Clipper, koja bi trebala biti lansirana 2024. s jedinom svrhom proučavanja Europe, možda ima bolje šanse za odgovor na to veliko pitanje. Opremljen kompletom od devet visokotehnoloških instrumenata, Europa Clipper naučit će sve što se može naučiti o ovom mjesecu bez potrebe da sleti na njegovu površinu. Nove slike Junoa pomoći će u planiranju misije Europa Clipper.

Europa je šesti po veličini mjesec Sunčevog sustava, samo oko 10 posto manji od Zemljina Mjeseca.