Planet koji je po procjeni najmanje 3,2 puta teži od Zemlje, najvjerojatnije kruži oko Barnardove zvijezde, vrste hladne i relativno male zvijezde nazvane crvenim patuljkom, oko šest svjetlosnih godina udaljene od našeg Sunčevog sustava, što je relativno blizu u svemirskim udaljenostima.

Znanstvenici misle da planet Barnardovu zvijezdu okruži za 233 dana.

Planeti koji kruže oko zvijezda izvan Sunčeva sustava nazivaju se egzoplanetima. Otkriveno ih je gotovo 4000. Ovaj je drugi najbliži Sunčevu sustavu. Pretpostavlja se da se radi o 'superzemlji', kategoriji planeta većih od Zemlje, ali manjih od golemih plinovitih planeta.

'Nakon vrlo pažljive analize, 99 posto smo sigurni da je planet ondje', rekao je Ignasi Ribas iz Katalonskog instituta za svemirska istraživanja.

'Nastavit ćemo promatrati tu zvijezdu kako bi isključili moguće, ali malo vjerojatne, prirodne varijacije zvjezdanog sjaja koje mogu izgledati kao planet', dodao je.

Jedina zvijezda bliža od Barnardove dio je višestrukog zvjezdanog sustava Alfa Centaura, udaljena nešto više od četiri svjetlosne godine od Sunčeva sustava.

Astronomi su prije dvije godine objavili otkriće planeta otprilike veličine Zemlje koji kruži oko Proksima Centaure, zvijezde najbliže Suncu, na čijoj bi površini mogla postojati tekuća voda čime raste mogućnost postojanja izvanzemaljskog života.

Novootkriveni planet pokraj Barnardove zvijezde vjerojatno nije tako uzbudljiv jer bi temperatura na površini mogla biti minus 170 stupnjeva Celzija. Barnardova zvijezda tom ledenom planetu pruža samo dva posto energije koju Sunce pruža Zemlji.

Istraživanje je objavljeno u časopisu Nature.