Letjelica je u ponedjeljak obavila uspješan manevar aktiviravši potisnike da bi sonda mogla krenuti ispravnom putanjom prema Zemlji. Inženjeri iz centra Lockheed Martin u Littletonu u Coloradu potvrdili su da su potisnici radili sedam minuta.

Pred njom je velika udaljenost koju mora prijeći prije nego što se 24. rujna 2023. godine spusti u pustinju u Utahu gdje će ispustiti kapsulu punu uzoraka s asteroida Bennu. Dakle, sondu očekuje dvogodišnje putovanje tijekom kojega će prijeći put od 2,3 milijarde kilometara.

Osiris-Rex "se na putu kući, od Bennua udaljava brzinom većom od 600 milja na sat", rekao je Dante Lauretta, šef misije, u NASA-inom video prijenosu događaja. Sonda s asteroida nosi više od 60 grama uzoraka.

Letjelica je prema asteroidu Bennu lansirana s Floride 2016., a da bi postigla zacrtani cilj, američka svemirska agencija je, u listopadu 2020. ušla u njegovu orbitu, postavši prva letjelica koja je kružila oko asteroida. Tada je pokrenuta operacija visokog rizika.

Sonda se postupno približavala asteroidu te je pružila svoju robotsku ruku s uređajem za prikupljanje uzoraka. Na nekoliko je sekundi došla u kontakt s asteroidom kada je uređaj dotaknuo njegovu površinu te je izazvana eksplozija komprimiranog dušika dovoljno snažna da podigne prašinu s površine koja je potom uhvaćena u poseban spremnik.

NASA-ini su se znanstvenici iznenadili kad su shvatili da je robotska ruka utonula nekoliko centimetara u površinu asteroida, ukazujući na to da "površine ovakvih asteroida mogu biti prilično mekane", rekao je Lauretta.

Prikupljeno više uzoraka nego što je planirano 

Upravo zbog toga je prikupljeno više uzoraka nego što je prvobitno planirano, pa su se vrata spremnika zaglavila. Misija je gotovo propala.

No inženjeri su ih na kraju uspješno zatvorili te su dragocjene uzorke premjestili u kapsulu pričvršćenu za središnji dio letjelice.

Osiris-REx je ostao uz asteroid Bennu nekoliko mjeseci gdje je proučavao krater na površini, a sada se konačno vraća na Zemlju. 

Nakon što ispusti kapsulu u Zemljinu atmosferu i ona se spusti na područje Utaha, letjelica će ostati u svemiru, a ako joj ostane dovoljno goriva, NASA bi je mogla poslati u novu misiju.

Pošto stignu na Zemlju uzorci će se prenijeti u NASA-in Svemirski centar Johnson u Houstonu, no znanstvenici će ih analizirati samo 25 posto, a preostalih 75 posto ostat će netaknuto kako bi ih mogle proučavati buduće generacije stručnjaka iz cijelog svijeta, koje će vjerojatno imati napredniju tehnologiju, objavila je agencija.

Analiza bi trebala pomoći znanstvenicima da bolje shvate nastanak Sunčeva sustava i razvoj Zemlje kao nastanjivog planeta.