Ako se potvrdi to otkriće, bit će to dosad najnedvosmisleniji znak da je na Crvenom planetu svojevremeno postojala tekuća voda, i to s PH faktorom koji je mogao pogodovati razvoju života.

Iako je nakon osam godina istraživanja već pomalo oštećen, rover i dalje na Zemlju šalje vrlo korisne i zanimljive podatke.

Voditelj istraživanja Steve Squyres sa sveučilišta Cornell kaže da je novo otkriće vrlo 'kul'. 'Za mene je ovo najjači dokaz o postojanju tekuće vode na Marsu koji je rover Opportunity dosad otkrio', rekao je znanstvenik. 'I prije smo nalazili sulfate. Oni su se negdje formirali – ne znamo gdje. Vjetar ih je raznosio unaokolo, miješali su se s ostalim materijalima, to je velika, fascinantna zbrka. Međutim, ove naslage su nastale upravo ondje gdje ih je rover pronašao. U stijeni je bila pukotina, a kroz nju je tekla voda; gips se nataložio iz vode. Kraj priče. Nema nejasnoća', objasnio je Squyres.

Profesor Squyres nove je rezultate predstavio na godišnjoj konferenciji Američke geofizičke unije, najvećem svjetskom skupu planetarnih znanstvenika koji danas završava u San Franciscu.

Opportunity je sletio na Mars 25. siječnja 2004. godine. Znanstvenici su očekivali da će njegova misija trajati barem tri mjeseca. Međutim, robotizirano je vozilo nadišlo sva očekivanja i unatoč nekim mehaničkim problemima nastavilo funkcionirati sve do danas.

Dva ključna otkrića

Rover trenutno istražuje jedno uzdignuće u tlu koje je nazvano Cape York. Ondje je pronašao dva zanimljiva uzorka. Jedan od njih, nazvan Homestake, bila je žila gipsa široka jedan do dva centimetra, a duga između 40 i 50. Analize koje je proveo svojim uređajima pokazale su da su naslage gotovo sigurno kalcijev sulfat dihidrat. No znanstvenici planiraju provesti dodatne provjere da bi potvrdili rezultat.

Drugi uzorak, nazvan Tisdale, sadrži neuobičajeno visoke koncentracije cinka. One se na Zemlji obično povezuju s hidrotermalnim aktivnostima – vrućim vodama koje teku kroz stijene i ostavljaju taloge cinka.

'Naslage gipsa otvaraju mogućnost da su na Marsu postojale vode koje nisu bile tako kisele kao neke druge čije smo tragove ranije pronašli', rekao je Squyres. To pak znači da su uvjeti na Crvenom planetu u prošlosti mogli biti povoljni za razvoj jednostavnih oblika života.

Opportunity košta NASA-u oko 12 milijuna dolara godišnje. Budući da i dalje obavlja vrlo korisna istraživanja, agencija bi ga mogla nastaviti održavati i narednih nekoliko godina.