Podaci o njihovoj topografiji i sastavu prvi su dokaz postojanja ledenih vulkana u vanjskom dijelu Sunčeva sustava. Rezultati su jučer predstavljeni na konferenciji American Geophysical Uniona u San Franciscu.

'Trodimenzionalne karte Sotra Facule zapanjujuće nalikuju vulkanima poput Etne u Italiji, Lakija na Islandu ili čak malim vulkanskim stošcima pored moje kuće u Flagstaffu', rekao je Eandolf Kirk, voditelj kartografskog projekta na Titanu.

Znanstvenici već godinama raspravljaju o mogućnosti da na planetima bogatim ledom postoje tzv. kriovulkani. Prema postojećem modelu, u tim tijelima odvija se geološka aktivnost koja zagrijava i otapa ledeni okoliš i unutrašnjost satelita te kroz otvore na tlu izbacuje led i druge materijale. Vulkani na Jupiterovu mjesecu Io rigaju silicijsku lavu poput one na Zemlji.

Kada su vulkanske formacije prvi put zabilježene na Titanu, znanstvenici su pretpostavili da su nastale u nevulkanskim procesima kao što je taloženje riječnih sedimenata. Međutim, dva planinska vrhunca u Sotri visine oko 1.000 metara najbolje se mogu objasniti kriovulkanskim djelovanjem.

Kirk i njegovi kolege analizirali su radarske podatke koje je na Zemlju poslala Cassini. Infracrveni spektrometri letjelice potvrdili su da je sastav obronaka planina drugačijeg sastava od okoline.

'Kriovulkani bi mogli objasniti geološke sile koje oblikuju neka od egzotičnih mjesta u našem Sunčevu sustavu', rekla je Linda Spilker, članica projekta Cassini u Pasadeni. 'Na Titanu, primjerice, oni mogu objasniti kako se metan stalno obnavlja u atmosferi unatoč tome što Sunčeve zrake neprekidno razgrađuju njegove molekule.'

Sonda Cassini lansirana je 15. listopada 1997, a u orbitu oko Saturna ušla je 2004. godine. Saturn ima više od 60 poznatih satelita, među kojima je Titan najveći.