Istraživači kažu da to otkriće potvrđuje teoriju o postojanju kamenitih planeta bogatih ugljikom na kojima je tlo sastavljeno od alotropskih modifikacija ugljika i ugljikovih spojeva.

'Možete vidjeti da su tlo i planine izgrađeni od dijamanata', rekao je voditelj studije, Nikku Madhusudhan. 'Vjerujem da bi dobar dio egzoplaneta koje smo otkrili mogao biti bogat ugljikom. Zanimljivo je to da bi pijesak na kamenim planetima mogao biti rijetkost, a dijamanti u izobilju.'

Rezultati, objavljeni u časopisu Nature, otvaraju neka nova pitanja o procesu formacije planeta.

Tim je pomoću svemirskog teleskopa Spitzer otkrio snažno toplinsko zračenje iz planeta udaljenog oko 1200 svjetlosnih godina, a na temelju prikupljenih informacija izračunao je sastav njegove atmosfere.

'Zapanjujuće je da znanstvenici već mogu tako detaljno proniknuti u sastav planeta koji kruže oko drugih zvijezda', rekao je dr. Marek Kukula iz Kraljevskog opservatorija u Greenwichu u Londonu.

'Planeti su tisućama puta bljeđi od zvijezda oko kojih kruže. Stoga znanstvenici moraju obaviti ekstremno precizna mjerenja da bi dobili bilo kakve informacije. Činjenica da su sposobni reći nešto o sastavu ovog planeta doslovno je vanzemaljska.'

Astronomi su do danas otkrili nešto više od 500 planeta izvan Sunčevog sustava koji se nazivaju egzoplanetima, no instrumenti i analitičke metode tek su nedavno postali dovoljno snažni za istraživanje njihova sastava.

Novi planet Wasp 12b prvi je na kojem je otkriveno više ugljika nego kisika. Spada u kategoriju tzv. plinovitih divova poput Jupitera i uglavnom je izgrađen od vodika. Međutim, njegova čvrsta jezgra vjerojatno je izgrađena od nekih oblika ugljika, poput dijamanata i grafita, te od ugljikovih spojeva, koji bi ondje mogli postojati i u tekućem stanju.

Otkriće ukazuje na mogućnost da u svemiru postoje brojni planeti veličine Zemlje izuzetno bogati ugljikom. Na njima vjerojatno nema vode, temperature su prilično visoke, a tekućina bi se mogla sastojati od ugljikovih spojeva poput katrana.

'Najvažnije pitanje je kako nastaju takvi planeti', istaknuo je Madhusudhan. Prema prevladavajućoj teoriji, tijela bogata ugljikom formiraju se u sustavima u kojima nema toliko puno vode kao u našem - Sunčevom.

Znanstvenici vjeruju da bi u orbitama oko Waspove matične zvijezde mogli kružiti i neki manji planeti na kojima bi moglo biti organskih tvari, pa i života utemeljenog na biokemiji različitoj od naše.