Na prvi pogled to se čini besmislenim – zašto bi organizam, ako se može sam izliječiti, čekao šećernu pilulu da ga pokrene?

Odgovor na to pitanje iz evolucijske perspektive ponudila je nova računalna simulacija koja je pokazala da obrambeni sustav ima prekidač koji je pod kontrolom uma.

Peter Trimmer, biolog sa Sveučilišta u Bristolu u Velikoj Britaniji, kaže da je sve počelo istraživanjima koja su pokazala da nešto slično efektu placebo postoji i kod mnogih životinja. Primjerice sibirski hrčci gotovo se uopće ne bore protiv infekcija sve dok svjetla iznad njihovih kaveza oponašaju zimske uvjete - kratke dane i duge noći. No kada se rasvjeta promijeni u ljetnu, njihov se obrambeni sustav odjednom aktivira.

Na sličan način ljudi koji misle da uzimaju lijek, a zapravo konzumiraju placebo, reagiraju čak dvostruko snažnije od onih koji ne dobivaju ništa. U oba slučaja vanjska intervencija pokreće obrambeni sustav.

Trimmer kaže da za tu pojavu postoji jednostavno objašnjenje – pokretanje imunološkog sustava je skupo – toliko skupo da jak i trajan odgovor može opasno iscrpiti zalihe energije u organizmu. Drugim riječima, sve dok upala nije smrtonosna, isplati se čekati na znak da borba neće ugroziti tijelo na neki drugi način.

Tu ideju prvi je predstavio još prije desetak godina Nicholas Humphrey, umirovljeni psiholog na London School of Economics, u svojem radu 'Velika očekivanja: Evolucijska psihologija liječenja vjerom i placebo efekt', međutim ona je sada prvi put eksperimentalno potvrđena.

Prema Humphreyju, hrčak podsvjesno zna da mu ljeto osigurava dovoljno hrane da podrži skup imunološki odgovor na bolest. Ljudi pak podsvjesno reagiraju na liječenje, čak i lažno, zato jer ih ono uvjerava da će oslabiti upalu i omogućiti obrambenom sustavu uspjeh bez iscrpljivanja tjelesnih resursa. Studije su utvrdile da na pokretanje sustava povoljno djeluje čak i izražena briga liječnika i članova obitelji.

Neka ranija istraživanja već su pokazala da životinje u negostoljubivom okolišu žive dulje i imaju više potomstva ako podnose upale bez aktiviranja obrambenog sustava. U povoljnom okruženju vrijedi suprotno. Iz rezultata proizlazi da postoji jasna evolucijska korist od uključivanja i isključivanja obrambenog sustava ovisno o okolnostima.

'Drago mi je da je računalni model potvrdio moju teoriju', rekao je Humphrey. Ako je ta ideja točna, to znači da smo krivo shvaćali prirodu placeba. Poljoprivreda i drugi izumi u posljednjih 10.000 godina omogućili su nam postojanu opskrbu hranom, što znači da se naš obrambeni mehanizam može slobodno aktivirati u svakom trenutku. Međutim, naš podsvjesni prekidač još se nije prilagodio toj promjeni. Placebo vara um te on misli da je vrijeme za uključivanje obrambenog sustava postalo idealno, objasnio je Humphrey.

Poznato je da efekt placebo pojačava djelovanje čak i aktivnih lijekova u klasičnoj medicini. No opsežna istraživanja pokazala su da je on temelj djelotvornosti nekih alternativnih metoda liječenja poput homeopatije. Drugim riječima, učinkovitost provjerenih aktivnih supstanci u službenoj medicini mora prelaziti efekt placebo, a to u alternativnoj medicini uglavnom nije slučaj.