Pauk je nazvan Darwin's bark spider po slavnom britanskom prirodoslovcu Charlesu Darwinu budući da je prošle godine obilježena 200. obljetnica njegova rođenja. U golemoj mreži gotovo se u svakom trenutku može pronaći više desetaka kukaca.

'Za razliku od drugih paukova, ovi svoje mreže grade izravno iznad rijeka ili jezera', objasnio je prof. Ingi Agnarsson, direktor Zoološkog muzeja na Sveučilištu Puerto Rico u San Juanu, koji je na pauka prvi put naišao 2001. kao student. 'To im omogućuje da hvataju kukce koji lete nad vodom.'

Budući da mreža često premošćuje cijele potoke ili rijeke, a površina joj je oko tri četvorna metra, izgrađena je od najčvršćeg poznatog materijala. Neke testirane niti izdržale su opterećenje od 520 MJ/m3 prije pucanja. To znači da su oko 10 puta čvršće i tri puta elastičnije od tzv. kevlara – jake sintetičke niti koja se početkom 1970-ih koristila kao zamjena za čelik u automobilskim trkačkim gumama, a i danas se koristi za izradu pancirki ili guma bicikla.

Još nije potpuno jasno zašto su te mreže toliko snažne, no jedan od razloga jest svakako činjenica da moraju nositi svoju vlastitu težinu na velikim razdaljinama. Znanstvenici su u početku mislili da u tako golemu mrežu pauk hvata velik plijen poput ptica ili šišmiša, međutim, pokazalo se da se hrani samo kukcima poput leptira ili vilin-konjica.

Mreže uglavnom grade ženke i mladi mužjaci. Kada odrastu, mužjaci svu energiju troše na seks. Pet puta su manji od ženki čije je tijelo bez nogu promjera oko dva, a s njima oko četiri centimetra. Kako ženke premošćuju cijele rijeke, još je uvijek tajna, međutim, Agnarsson smatra da se vjerojatno koriste tehnikom skokova i leta na nitima. Većina Darwinovih paukova mrežu obnavlja svakih nekoliko dana.

Agnarssonovo otkriće temelj je za istraživanje novih bio-materijala koji bi se mogli koristiti u proizvodnji snažnih vlakana.

Pauk, stručno nazvan Caerostris darwini pronađen je oko rijeke Namorona na istoku Madagaskara, a izvješća o njima predstavljena su u časopisima Journal of Arachnology i PLoS One.

Fascinantne fotografije paukovih kreacija snimio je Agnarssonov kolega Matjaž Kuntner