Moguće je kako u Mliječnom putu, našoj matičnoj galaksiji, postoji na bilijune planeta. A ona je tek jedna od stotina milijardi galaksija u svemiru.

Pronalaženje planeta izvan Sunčevog sustava (egzoplaneta) nije jednostavno, čak ni kad su razmjerno blizu. Svjetlo putuje dulje od četiri godine kako bi stiglo od najbliže nam zvijezde do nas. Egzoplaneti su mali i zamagljeni, a Mliječni put je širok sto tisuća svjetlosnih godina.

Pa ipak, astronomi su uspjeli otkriti na tisuće egzoplaneta od listopada 1991. godine, kada je službeno potvrđeno postojanje prvog otkrivenog. U stvari, upravo su zabilježili 4000. takav planet. Kako bi obilježili to dostignuće, dva su umjetnika preuzela dosad prikupljene podatke i složili ih u kratku animiranu mapu, nazvanu 4000 Exoplanets.

Animaciju je izradio Matt Russo, a prateću glazbu Andrew Santaguida. Obojica su sudionici znanstveno-umjetničkog projekta System Sound.

Video prikazuje spljoštenu mapu punog kruga noćnog neba vidljivog sa Zemlje. Svijetla nakupina zvijezda u sredini presjek je Mliječnog puta.

Svaki krug koji se pojavljuje predstavlja egzoplanet čije je postojanje dosad potvrđeno. Glavni načini otkrića obilježeni su zasebnom bojom, njih sedam ukupno. Primjerice, ljubičasti krugovi prikazuju planete otkrivene tijekom prolaska ispred matične zvijezde. Roza bojom označeni su svjetovi otkriveni zahvaljujući gravitacijskom privlačenju.

Ritam otkrivanja isprva je spor i kreće s tek oko 70 ekstrasolarnih svjetova, koliko ih je zabilježeno tijekom prvih deset godina. S povećanjem financiranja poboljšane su tehnike otkrivanja. U potragu se uključilo više zemaljskih i svemirskih teleskopa.

Do naglog ubrzanja došlo je nakon što je američka svemirska agencija NASA 2009. godine lansirala svemirski teleskop Kepler. Taj je teleskop fokusirao pretragu na mali komadić neba i koristio metodu tranzita na 150 tisuća zvijezda.

Kepler je umirovljen 2018. U travnju iste godine zamijenio ga je lovac na egzoplanete Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Očekuje se kako će pregledati 200 tisuća obližnjih zvijezda na 85 posto noćnog neba i tako otkriti tisuće dodatnih planeta. Pedesetak tih planeta trebale bi biti otprilike Zemljine veličine i, moguće je, naseljive.

Prve fotografije svjetova nalik Zemlji mogle bi pristići iz ogromnih zemaljskih teleskopa, među kojima je i Giant Magellan u Čileu, koji bi s radom trebao početi sredinom iduće godine, piše Business Insider.