Bez ikakve greške pistu je dodirnuo u 11,56 sati po našem vremenu. U Svemirskom centru Kennedy ovaj je povijesni događaj suzama, povicima i pljeskom popratila rekordna gomila od oko 2.000 promatrača. Milijuni drugih događaj su pratili na malim i velikim ekranima širom SAD-a i svijeta.

'Nakon što je služio svijetu više od 30 godina, raketoplan je zaslužio svoje mjesto u povijesti. Sada je stigao do konačnog kraja', rekao je radio vezom zapovjednik Christopher Ferguson

'Odlično obavljen posao', odgovorila je kontrola leta.

Prvi raketoplan lansiran je prije 30 godina i tri mjeseca davne 1981. Do sljedećeg polijetanja američkih astronauta s tla SAD-a proći će između tri i pet godina. Taj posao trebale bi odraditi privatne kompanije u suradnji s NASA-om. No teško je očekivati da bi njihove letjelice svojom veličinom i mogućnostima mogle konkurirati shuttleovima. U međuvremenu Amerikanci će u orbitu letjeti ruskim raketama.

Slijetanje Atlantisa nije izmamilo uzdahe i suze nazočnih samo zato što je njime okončana jedna velika priča i jedan veliki američki san. Naime, u nekoliko sljedećih dana oko 3.000 stručnjaka, kooperanata i članova osoblja misije ostat će bez posla. U posljednjih nekoliko godina broj ljudi koji su radili na programu smanjen je sa 17.000 na 7.000.

Umirovljeni Atlantis uskoro će biti izložen u kompleksu Svemirskog centra Kennedy. Discovery će biti postavljen u muzeju Air and Space Musem u Virginiji, a Endeavour u California Science Centeru u Los Angelesu.

NASA-ini raketoplani odradili su mnoge važne znanstvene zadatke: u orbitu su postavili i kasnije održavali legendarni teleskop Hubble, sudjelovali su u izgradnji Međunarodne svemirske postaje - najveće strukture u Zemljinoj orbiti, u svemir su prevezli 355 astronauta, muškaraca i žena raznih rasa i nacionalnosti, među kojima i jednog princa. Prvi Amerikanac koji je poletio u svemir John Glenn postao je kasnije najstariji čovjek u svemiru na jednoj misiji raketoplana. Tada mu je bilo 77, a ovaj tjedan je navršio 90.

Bio je to NASA-in najdugovječniji svemirski program. Atlantisov je let bio 135. misija flote, a svi raketoplani zajedno ukupno su preletjeli 872 milijuna kilometara te Zemlju obišli 21.150 puta. Prevezli su ljude iz 16 zemalja i u svemiru ukupno proveli 1.333 dana, gotovo četiri godine.

Odluku o obustavljanju misije donio je prije sedam godina bivši američki predsjednik George W. Bush, nekih godinu dana nakon havarije Columbije. U nesrećama dvaju raketoplana, Challengera 1986. i Columbije 2003, ukupno je poginulo 14 ljudi. No to nije jedini razlog okončanja programa. Naime, raketoplan je bio skuplji nego što se očekivalo prilikom pokretanja programa, a predsjednik Barack Obama želi da NASA svoj budžet, srezan krizom, uloži u atraktivnije misije - putovanja do asteroida i Marsa.