Znanstvenici iza NASA-ine misije OSIRIS-REx nedavno su otkrili da se površinska regeneracija na asteroidima odvija puno brže nego na Zemlji. Analiziranjem fraktura na stijenama asteroida Bennu, koje je snimila letjelica OSIRIS-REx, tim je otkrio da Sunčeva toplina uzrokuje pucanje u samo 10.000 umjesto 100.000 godina.

Ova će informacija znanstvenicima pomoći pri izračunu koliko dugo stijenama na asteroidima treba da se raspadnu u komadiće koji ili odlaze u svemir ili ostaju na površini asteroida, piše NASA.

Deseci tisuća godina možda zvuče kao velika razdoblja, no uzmemo li u obzir to da je dosadašnje mišljenje bilo da ovaj proces traje milijunima godina, znanstvene implikacije su zbilja velike. Premda odroni kamenja, vulkani i potresi mogu promijeniti Zemljinu površinu, promjene su uglavnom postepene. Promjene temperature, voda i vjetar tijekom milijuna godina postupno slamaju slojeve stijena, postupno stvarajući nove površine (odatle i termin površinske regeneracije).

Grand Canyon, primjerice, ima jako dobre primjere slojevitih stijena - gornji slojevi su najmlađe stijene stare oko 270 milijuna godina dok su slojevi na dnu najstariji - oko 1,8 milijuna godina. Prema američkoj agenciji za nacionalne parkove, rijeka Colorado oblikuje stijene u Velikom kanjonu već pet ili čak šest milijuna godina.

Nagle promjene temperatura na asteroidu Bennu stvaraju unutarnji pritisak koji polako slama stijene - slično kao što staklo puca pod vrućom vodom. Sunce se na njemu diže svaka 4,3 sata, najviša temperatura na ekvatoru je oko 127, a najniža -23 Celzijeva stupnja.

Tim OSIRIS-REx opazio je pukotine u kamenju koje su okrenute u istom smjeru, što implicira da su uzrok ubrzanom procesu temperaturni šokovi između dana i noći. Znanstvenici su izmjerili duljinu i kutove preko 1500 fraktura snimljenih letjelicom OSIRIS-REx. Neki su kraći od pola metra dok su drugi dugi desetak metara. Znanstvenici su nakon toga potvrdili da se frakture poravnavaju u smjeru sjeverozapad-jugoistok, što znači da ih je uzrokovalo Sunce.

Da su uzrok pucanja bili udari drugih asteroida ili odroni kamenja, frakture bi pokazivale u nasumičnim smjerovima. Za izračun i mjerenje procesa pucanja znanstvenici su iskoristili računalne modele te su došli do zaključka da za njega na asteroidu Bennu treba 10.000 do 100.000 godina.