Uobičajeno je da se tijekom godine amaterskim teleskopom ulovi prelet desetak kometa. Većina ih i dođe i prođe bez puno buke, no jedan mali zeleni komet ovih dana proći će relativno blizu Zemlje; relativno, kad znamo koliki je svemir. U nedjelju 16. prosinca projurit će otprilike 11 milijuna kilometara od nas.

Moćno gravitacijsko polje

Komet je 15. siječnja 1948. otkrio Carl Alvar Wirtanen, 37-godišnji astronom kalifornijskog opservatorija Lick. Astronomi su tada zaključili da je orbitalni period kometa, nazvanog 46P Wirtanen, otprilike 6,7 godina. Orbitalni period znači da komet u tom razdoblju napravi pun krug oko drugog objekta, zvijezde ili sunca. U ovom slučaju 46P će proći blizu Jupitera i njegovog moćnog gravitacijskog polja, što bi mu moglo izmijeniti putanju.

Naime, otkako je otkriven, komet je već dvaput - u travnju 1972. i veljači 1984. - prošao pored Jupitera. To mu je skratilo orbitalni period sa 6,7 na 5,5 godina i približilo ga Suncu za 82 milijuna kilometara, na samo osam milijuna kilometara izvan orbite Zemlje.

Kad se već razbacujemo brojkama, recimo da će to biti dvadeseti najbliži prolazak nekog kometa od Zemlje još od 9. stoljeća i deseti najbliži od 1950. Najmanja udaljenost između 46P-a i Zemlje iznosit će točno 11.586.350 kilometara. Nepuna četiri dana ranije komet će biti najbliži Suncu - na 187 milijuna kilometara.

Početkom prosinca komet se kretao između Kita i Eridana, zviježđa koja su početkom zime vidljiva na sjevernoj polutci. Do Nove godine ući će u konstelaciju Risa. Riječ je o slabo vidljivoj grupi zvijezda koja svoje ime zahvaljuje činjenici da vam trebaju risove oči kako biste ih vidjeli na zvjezdanom nebu. Uvečer 15. prosinca proći će između zvjezdanih skupova Hijada i Plejada.

Kakve su šanse da ga vidimo

Hoće li biti vidljiv sa Zemlje? Centar za male planete pri Smithsonianovom astrofizikalnom opservatoriju predviđa magnitudu 8, a japanski stručnjak za komete Seiichi Yoshida predviđa da će vidljivost biti puno jasnija i da će 16. prosinca iznositi +3.

No što to zapravo znači i hoće li se komet moći vidjeti dalekozorom ili barem teleskopom? Sve ovisi o mjestu s kojeg ćete promatrati nebo. S mjesta zahvaćenih svjetlosnim zagađenjem teško da ćete ga moći spaziti, zapravo je to nemoguće. Bit će to velik izazov čak i za one koji se nađu u pustoši, a noć bude bez oblačka. Prolazit će pod kutom, biti nejasan, gotovo poput duha. No oni koji znaju što traže, neće ni tragati za jasno ocrtanim tijelom, već nečim što isijava zelenu svjetlost relativno širokim područjem. Oni koji ga uhvate teleskopom mogli bi vidjeti nešto nalik okruglom oblaku, poput Mjeseca, ali svjetlijeg i gušćeg prema sredini.

Ovog se kometa barem zasad ne trebamo plašiti. No ako sljedeći put prođe pored Jupitera za manje od 5,5 godina, možete početi računati. Dotad mirno spavajte i očekujte slike kometa koje će snimiti zvjezdarnice širom svijeta, pa tako i one naše, od Zagreba do Višnjana.