Premda zvuči kao scenarij za holivudski film znanstvene fantastike, NASA-in DART (Test dvostrukog preusmjeravanja asteroida) poletio je 23. studenoga u 22.20 po mjesnom vremenu na SpaceX-ovoj raketi Falcon 9 iz svemirske baze Vandenberg u Kaliforniji. 'Svi sustavi i vremenske prilike izgledaju dobro za večerašnje lansiranje Falcona 9', tvitala je Muskova tvrtka.

Cilj misije je neznatno izmijeniti putanju Dimorphosa, malog satelita veličine oko 160 metara (poput nogometnog igrališta) koji kruži oko puno većeg asteroida Didymosa. Oba kruže oko Sunca.

Udar bi se, nakon lansiranja u studenome, trebao dogoditi između 26. rujna i 1. listopada 2022. godine, kada binarni asteroidni sustav od Zemlje bude udaljen 11 milijuna kilometara, što je gotovo najbliža točka dosad. Letjelica DART tada će se zabiti u Dimorphos nastojeći izmijeniti putanju asteroida, a sudar će zabilježiti LICIACube, satelit talijanske svemirske agencije.

Za obilazak velikog asteroida, Dimorphosu je trenutačno potrebno 11 sati i 55 minuta, a znanstvenici se nadaju da će njegovu orbitu smanjiti za desetak minuta. 'To je vrlo mala promjena, no pod uvjetom da po Zemlju potencijalno opasan asteroid otkrijemo dovoljno brzo, moglo bi nam biti sasvim dovoljno da promijenimo njegov smjer', objasnio je Tom Statler.

Projekt vrijedan 330 milijuna dolara

'Nastojimo shvatiti na koji način uspješno odbiti potencijalnu prijetnju', rekao je NASA-in znanstvenik Thomas Zuburchen o projektu vrijednom 330 milijuna dolara, dodavši da će se prvi put čovječanstvo umiješati u gravitacijski ples Sunčeva sustava.

Istaknuo je da spomenuti asteroidi ne predstavljaju nikakvu prijetnju našem planetu. Riječ je o svemirskim tijelima poznatim pod nazivom Near-Earth Objects (NEO), asteroidima i kometima koji se Zemlji približavaju u krugu od 48 km.

Udar od 24.000 km/h

NASA-in Ured za koordinaciju planetarne obrane najviše zanimaju svemirska tijela veća od 140 metara, koja imaju razoran potencijal i mogu uništiti čitave gradove ili regije, energijom višestruko jačom od prosječno snažne nuklearne bombe. U blizini Zemlje nalazi se oko 10.000 poznatih asteroida veličine 140 metara ili većih, no nije izgledno da će ijedan od njih u idućih stotinu godina pogoditi naš planet. Znanstvenici vjeruju da postoji još barem 15.000 takvih tijela koja tek čekaju da ih se otkrije. 

Kažu da su u stanju u laboratorijima stvoriti mini-udare i upotrijebiti rezultate da bi stvorili sofisticirane modele preusmjeravanja asteroida, no oni su manje korisni od testiranja u stvarnom svijetu. Sonda DART, kutija veličine većeg hladnjaka sa solarnim panelima veličine limuzine s obiju strana, u Dimorphos će udariti brzinom nešto većom od 24.000 km/h.

Didymos-Dimorphos 'idealan prirodni laboratorij'

NASA-ini znanstvenici ističu da je sustav Didymos-Dimorphos "idealan prirodni laboratorij" jer zemaljski teleskopi mogu lako izmjeriti varijaciju svjetline obaju tijela i procijeniti vrijeme koje je potrebno Dimorphosu da obiđe puno veći Didymos.

Svemirska letjelica DART sadrži i sofisticirane instrumente za navigaciju i snimanje, među kojima je i Light Italian CubeSat (LICIACube), kockasti satelit talijanske svemirske agencije za snimanje asteroida, promatranje pada i njegovih posljedica. Desetak dana prije udara satelit za snimanje asteroida (LICIACube) odvojit će se od glavne svemirske letjelice, što će omogućiti da se snimke sudara pošalju na Zemlju.

Snimke bi trebale omogućiti znanstvenicima da izračunaju za koliko je stupnjeva udar promijenio orbitu Dimorphosa.

Ova je NASA-ina misija prvi pokušaj testiranja koje će dati odgovor na pitanje je li preusmjeravanje putanje asteroida realna strategija i je li svemirska letjelica sposobna za samostalnu navigaciju do ciljanog asteroida i za namjerni sudar s asteroidom.