Godine 185. kineski su astronomi opazili 'gostujuću zvijezdu' koja se misteriozno pojavila na nebu i ostala vidljiva oko osam mjeseci. Znanstvenici su 60-ih godina prošlog stoljeća zaključili da je ta nebeska pojava zapravo prva supernova koja je opisana u analima astronomije.

Ostaci zvijezde koja je na oko 8.000 svjetlosnih godina od Zemlje eksplodirala u spektakularnu supernovu, kasnije su nazvani RCW 86.

No jedna je misterija i dalje intrigirala znanstvenike – naime, kuglasti ostaci puno su veći nego što bi se očekivalo.

Tajna je napokon odgonetnuta uz pomoć novih infracrvenih promatranja i svemirskog teleskopa NASA-e te podataka s orbitalnih američkih i europskih teleskopa. Novi podaci pokazali su da je RCW 86 bila supernova tipa Ia, nastala smrću relativno mirne zvijezde, poput našeg Sunca, koja se smanjila i formirala nebeski objekt velike gustoće tzv. bijeli patuljak. Taj je bijeli patuljak eksplodirao u supernovu nakon što je usisao jednu drugu zvijezdu u svojoj blizini.

'Bijeli patuljak je poput žeravice nakon ugašene vatre - ako na nju prolijete benzin eksplodirat će', objasnio je Brian Williams, astronom sa sveučilišta u Sjevernoj Karolini.

Nova istraživanja objašnjavaju zbog čega su ostaci RCW 86 tako raspršeni.

Supernova koja se pojavila godine 185. između zviježđa Šestara i Kentaura, a zapazili su je kineski astronomi, opisana je u Knjizi kasnijeg Hana iz 5. stoljeća.