Randez-vous ledene gromade i vremešne sonde odigrao se, kako je bilo planirano, na Valentinovo u 5.37 po našem vremenu. Pri brzini od 10 kilometara u sekundi s udaljenosti od 181 km Stardust je snimio 72 znanstvene fotografije.

Tempel 1 je prvi komet koji je neka svemirska letjelica sa Zemlje posjetila čak dva puta. Primarni cilj Stardusta jučer je bio da otkrije koliko se komet promijenio od prošlog susreta s NASA-inom sondom Deep Impact prije pet godina, objasnio je glavni istražitelj misije Joe Vervenka sa Sveučilišta Cornell.

Deep Impact je tada ispalio projektil težak 375 kg koji je na kometu stvorio krater i podigao golem oblak prašine.

'Vidjet ćemo komet nedugo nakon njegova najbližeg prolaska pored Sunca. Znamo da se komet mijenja jer se led topi. Nadamo se da ćemo vidjeti stara i nova područja i krater te dovršiti misiju Deep Impact', rekao je Vervenka.

Stardust-NExT je letjelica kojoj je promijenjena misija. U početku je bila nazvana Stardust, a izvorni joj je zadatak bio da prođe pored kometa Wild 2 2004. godine. Na tom putovanju prikupila je čestice prašine kometa iz njegove kome koje su u spremniku uspješno prizemljene 2006. godine. Njihove analize omogućit će bolje razumijevanje evolucije našeg Sunčevog sustava.

Jučerašnji bliski susret trajao je samo osam minuta, a sonda je svakih šest sekundi snimala po jednu fotografiju i prikupljala informacije o prašini (pogledajte dolje jednu od prvih snimki).

'Stardust je obavio fantastičan posao', rekao je Tim Larson, menadžer projekta Stardust-NExT iz Jet Propulsion Laboratoryja u Pasadeni. 'Budući da je tijekom proleta njegova antena bila okrenuta od Zemlje, sve znanstvene fotografije je pohranio u memoriju sve dok se sat vremena kasnije nije okrenuo prema našem planetu', objasnio je Larson.

Za prijenos svake fotografije na Zemlju – 15.800 bitova u sekundi – na udaljenost od gotovo 500 milijuna kilometara bilo je potrebno 15 minuta. Za slanje svih fotografija trebalo je 10 sati.