Otprilike 2.200 svjetlosnih godina od nas nalaze se umiruće zvijezde, koji tvore strukturu poznatu kao maglica Prsten. Svemirski teleskop James Webb nedavno ju je snimio, omogućivši nam novi pogled i nove uvide u ovu legendarnu kozmičku aureolu.

Svijetli prsten po kojem je maglica dobila ime čini 20 tisuća pojedinačnih nakupina gustog molekularnog vodikova plina. Svaka od njih je otprilike masivna kao Zemlja.

Prstenasta maglica (također poznata kao Messier 57) jedna je od najboljih primjera planetarne maglice kojima trenutno raspolažemo. Iako je se naziva i planetarnom maglicom, ova jednu svjetlosnu godinu široka nebeska pojava u stvari nema nikakve veze s planetama.

Planetarne maglice su, u stvari, područja kozmičkog plina i prašine formirane od vanjskih ljuski umirućih zvijezda, u ovom slučaju prilično sferičnih i sličnih našem Suncu.

Nekad se smatralo kako su planetarne maglice jednostavni, okrugli objekti s jednom umirućom zvijezdom u središtu. Ime su dobile po svom nejasnom, planetarnom izgledu, kakav je bio dostupan kad ih se gledalo kroz male teleskope.

Prije samo nekoliko tisuća godina zvijezda u maglici Prsten još je bila crveni div, koji je gubio većinu svoje mase. Njezina vruća jezgra sada ionizira, ili zagrijava, izbačeni plin, a maglica odgovara šarenom emisijom svjetla.

Što je Webb pronašao?

Na novoj slici gledamo gotovo ravno niz jedan od njenih polova, dok je jarko obojen materijal usmjeren od nje. Imajte na umu da je u stvarnosti ova scena trodimenzionalna.

U središtu maglice, koju u Europskoj svemirskoj agenciji uspoređuju s 'iskrivljenom krafnom', nalazi se ogromna količina materijala manje gustoće, koja također gleda na stranu suprotnu od nas.

U sredini strukture nalazi se zvijezda na putu prema svojoj konačnoj sudbini. Uskoro će postati bijeli patuljak, poznat i kao 'zvijezda leš'. Čini se kako umiruća zvijezda izbacuje svoje vanjske ljuske plina, što je vidljivo kao živopisni 'prstenasti' dio maglice.

Zahvaljujući moćnim Webbovim instrumentima, znanstvenici imaju prilike promatrati pojave koje im dosad nisu bile dostupne.

Na primjer, hvatanjem valnih duljina infracrvenog svjetla koje emitira maglica, inače nevidljivih ljudskom oku, Webb je otkrio pojedinosti o filamentnoj strukturi unutarnjeg prstena, kao i približno deset koncentričnih 'lukova' u vanjskim područjima maglice.

Značajke u obliku mete zapravo su bile iznenađenje. Ti su se lukovi morali formirati otprilike svakih 280 godina dok je središnja zvijezda odbacivala svoje vanjske slojeve.

Čudni šiljci i molekule ugljkovodika

Kad jedna zvijezda evoluira u planetarnu maglicu, ne postoji proces za koji znamo da ima takvo razdoblje. Stoga prstenovi sugeriraju kako u sustavu mora postojati zvijezda pratilac, koja kruži približno jednako daleko od središnje zvijezde kao Pluton od našeg Sunca.

Dok je umiruća zvijezda odbacivala svoju atmosferu, zvijezda pratilac je oblikovala odljev. Također, Webb je uspio uhvatiti neobične šiljke usmjerene izravno od središnje zvijezde unutar prstena. Oni su bili tek slabo vidljivi na slikama koje je snimio svemirski teleskop Hubble.

Znanstvenici pretpostavljaju kako bi mogli biti sastavljeni od molekula koje se mogu formirati u sjenama najgušćih dijelova prstena, gdje su zaštićene od izravnog, intenzivnog zračenja iz vruće središnje zvijezde.

Osim toga, identificiran je uski pojas emisije koji dolazi od nekih molekula unutar prstena poznatih kao policiklički aromatski ugljikovodici. To su, u osnovi, molekule koje nose ugljik. Nije se očekivalo kako će biti pronađene u sklopu ove maglice, piše Space.com.