Neobične goleme očnjake razvilo je čak pet različitih vrsta sisavaca mesoždera: drevni kreodonti, tobolčari i tri odvojena nasljeđa mačaka, odnosno životinja nalik mačkama. Ova stvorenja nisu bila u srodstvu, a dijelili su ih milijuni godina. No ipak su svi razvili slične neobično velike očnjake.

Na prvi pogled sabljasti zubi djeluju kao moćno oružje za ubijanje i ranjavanje plijena ili protivnika. Intuicija nam govori da njihova efikasnost raste proporcionalno s dužinom. Međutim, evolucijska biologinja Marcela Randau smatra da postoji bolje objašnjenje za razvoj takvih grotesknih zuba. Prema njezinom novom istraživanju sabljasti tigrovi s većim očnjacima bili su privlačniji ženkama.

Ovo tumačenje na prvi pogled može izgledati malo nategnuto. No poznato je da mnoge životinje i danas imaju goleme zube ili kljove – od slonova i morževa preko babuna i nilskih konja do nekoliko vrsta jelena. Oni uglavnom krase glave mužjaka koji se njima koriste kako bi nadvladali suparnike, zadobili naklonost ženki i demonstrirali svoju društvenu nadmoć. Budući da mužjaci s najvećim zubima i kljovama dobivaju pristup ženkama, nerijetko i cijelim haremima, logično je da je evolucija ubrzala njihov razvoj. Ovo nažalost u posljednjih nekoliko desetljeća ne vrijedi za slonove jer krivolovci obavljaju negativnu selekciju – ubijaju mužjake s najvećim kljovama pa se dužina kljova afričkih slonova postupno smanjuje.

No pitanje je kako utvrditi jesu li neki očnjaci izrasli zato da bi bili bolje oružje ili radi ukrasa? Randau smatra da se odgovor krije u proporcijama. Kako životinja raste i sazrijeva većina njezinih dijelova raste sličnim tempom, odnosno proporcionalno. Međutim, pravila igre ne vrijede jednako za ukrase i za oružje. Kada su u pitanju ukrasi veće je uvijek bolje. Mužjaci stoga u razvoj seksipilnih izložaka, bilo da je riječ o rogovima, perju ili kljovama, ulažu neproporcionalno mnogo energije. Takvi uzorci slijede pravilo tzv. alometrijskog rasta – maleno povećanje tijela slijedi enormno veće povećanje spolnih ukrasa.

Kako bi provjerila jesu li očnjaci sabljastih tigrova bili isključivo oružje ili istovremeno i spolni ukras, Randau i njezini kolege istražili su odnose veličina očnjaka i lubanja kod njih i kod drugih izumrlih i suvremenih mesoždera. Za dodatnu provjeru usporedili su i proporcije drugih zuba sabljozubih tigrova poput kutnjaka koji očito ne služe za pokazivanje. Analize su pokazale da očnjaci neproporcionalno rastu i kod sabljozubih i kod običnih mačaka, međutim, taj je nesrazmjer kod ovih prvih najekstremniji. Veličina ostalih zuba proporcionalna je rastu tijela, odnosno lubanje.

Dakle, golemi zubi sabljozubim tigrovim očito nisu služili isključivo kao oružje već i kao seksi ukras kojim su privlačili pozornost tigrica.