NASA-in leteći teleskop nastavlja otkrivati tajne svemira. SOFIA je nakon otkrića vode na Mjesečevim osvjetljenim područjima pomoću infracrvenog senzora uspjela analizirati trag kometa koji je 2016. proletio pored Zemlje. Komet Catalina u svojem je tragu ostavio ugljik, ključni sastojak života, što su znanstvenici u NASA-i odmah povezali s teorijom o 'dostavljanju' građevnih materijala Zemlji u doba u kojem je ona tek nastajala.

Drugim riječima, posjetitelj s neba kojeg su promatrači mogli pratiti prije nego što je otišao nazad u vanjski dio našeg sustava pomaže astronomima otkriti tajne našeg rodnog planeta. NASA, naime, tvrdi da su kometi poput Cataline dostavili ugljik planetima unutarnjeg Sunčevog sustava tijekom njihova nastanka, u eri u kojoj je Zemlji trebalo što više ugljika, no u tome ju je sprečavala visoka temperatura.

Usporedbe radi, hladniji plinoviti divovi poput Jupitera i Neptuna možda su podržavali ugljik, no zbog Jupiterove veličine, koja ga je zbog velike gravitacije pretvorila u svojevrsnu gravitacijsku barijeru, ugljiku je iz vanjskog dijela bio otežan pristup unutarnjem dijelu sustava.

'Ugljik predstavlja ključ tajne o izvoru života', rekao je Charles Woodward, astrofizičar i profesor na Sveučilištu za astrofiziku u Minnesoti. 'I dalje nismo sigurni je li Zemlja mogla 'zarobiti' dovoljno ugljika tijekom nastanka, pa zato pretpostavljamo da su kometi bogati ugljikom našem rodnom planetu dostavili građevni materijal života tijekom ranijih stadija nastanka', naglasio je.

Komet Catalina dolazi iz Oortovog oblaka smještenog u najudaljenijem dijelu našeg sustava. Zbog jako duge orbite ove vrste kozmičkih gruda do nas su doputovale praktički 'netaknute' iliti 'zamrznute u vremenu', čime su znanstvenicima pružile rijetku priliku za proučavanje ranih stadija Sunčevog sustava, objašnjava Engadget.

'Svi zemljoliki planeti prije ili kasnije dolaze u kontakt s kometima i manjim kozmičkim tijelima koja nose ugljik i druge elemente', rekao je Woodward. 'Približavamo se razumijevanju točne razine utjecaja ovakvih udara na mlade planete, kao i tamošnji potencijalni nastanak života.'

NASA planira snimiti još nekoliko Catalininih 'rođaka' prije potvrde teorije. SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) leteća je promatračnica smještena u Boeingu 747SP. Zrakoplov nosi 2,5-metarski teleskop pomoću kojeg snima svemir s visine od 13,7 kilometara u infracrvenom elektromagnetskom spektru. Više informacija o istraživanjima možete pronaći u članku objavljenom u Planetary Science Journalu.