'Apsolutno nema poniznijeg osjećaja odgovornosti od spoznaje da sam izabrana predvoditi muškarce i žene koji su odlučili braniti našu naciju', rekla je Bauernschmidt novinarima tijekom nedavnog posjeta ratnom brodu u jeku manevara kod Japana. Odrastajući u Milwaukeeju, već tada bila je svjesna ljubavi prema moru. 'Oduvijek sam voljela vodu, plivala i veslala natjecateljski', dodala je. Ipak, njezin ulazak u mornaricu bio je potaknut pragmatičnijim stvarima.

'Znala sam da trebam plaćati svoje fakultetsko obrazovanje i željela sam pronaći smjer koji me zanima i ujedno mi omogućuje da nađem posao za otplatu studentskih kredita', pojasnila je za CNN.

S velikim zanimanjem za matematiku i znanost te ljubavlju prema moru, odlučila se za smjer oceansko inženjerstvo na Američkoj mornaričkoj akademiji u Marylandu. Uz plaćenu školarinu, to je bio njezin izbor. Kad je stigla u kampus u Annapolisu, nije ni pomislila da bi mogla biti prva žena koja će zapovijedati nosačem zrakoplova. 'Apsolutno ne. Nisam ni znala da je to opcija kada sam krenula u ovu avanturu', kaže Bauernschmidt.

Tek u studenom 1993., šest mjeseci prije nego što je diplomirala, američki Kongres ozakonio je služenje na borbenim brodovima za žene. Za svoje prve zadatke Bauernschmidt je odabrala zrakoplovstvo. Naučila je upravljati helikopterima i postala instruktorica letenja te je raspoređena na razarače i nosače zrakoplova i na kraju zapovijedala udarnom eskadrilom helikoptera. Zatim je pohađala Pomorski ratni koledž i stekla magisterij iz strateških studija, a potom služila u Uredu američkog državnog tajnika za globalna ženska pitanja.

Nakon toga pohađala je mornaričku školu nuklearne energije, 'najzahtjevniji akademski program u američkoj vojsci'. Takvo znanje treba joj na Lincolnu jer ga pokreću dva nuklearna reaktora. Zapovjedništvo nad tim brodom preuzela je poslije upravljanja amfibijskim transportnim brodom USS San Diegom.

'Svaki novi posao i prilika jačali su moje vodstvo i poticali me da budem najbolja verzija sebe', rekla je Bauernschmidt, dodajući da su joj čak i poslovi koje zapravo nije željela itekako dobro došli.

Iako je dobila visok položaj, Bauernschmidt je svjesna brojnih izazova s kojima se žene još uvijek susreću u mornarici. Tako čine samo 20 posto aktivnih snaga mornarice, a društveni mediji vrve svjedočanstvima punim seksizma, diskriminacije, seksualnog uznemiravanja i zlostavljanja. 'To su izazovi veći od vojske', kaže Bauernschmidt. 'Neprestano radimo na poboljšanju okruženja i mornaričkih programa kako bismo podržali naš najvažniji resurs - naše ljude tijekom njihove karijere', dodala je. Na razini njezina kapetanskog čina naviše rodna razlika u mornarici još je očiglednija: samo 13 posto od 3075 tih časnika čine žene.

Bauernschmidt osjeća dodatnu odgovornost kao prva zapovjednica nosača zrakoplova, ali čini se da to vidi kao evolucijsko, a ne revolucionarno postignuće. 'Iako su žene puno postigle, radujem se danu u kojem nećemo morati slaviti one prve na nekim pozicijama', poručila je. Kaže da je podrška koju je imala od cijele mornaričke zajednice bila ključna da je dovede do zapovjednog mosta na jednom od najvećih ratnih brodova na svijetu. No još uvijek uči i nije joj, priznaje, uvijek lako.