Američki obrambeni gigant Northrop Grumman objavio je ovih dana prve službene fotografije svojeg drona Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD), poznatog kao XRQ-73. Riječ je o bespilotnoj letjelici s revolucionarnim pogonom za koju se pretpostavlja da će biti namijenjena za misije obavještavanja, nadzora i izviđanja (ISR). Donosimo više o toj letjelici za koju analitičari tvrde da bi mogla imati prijelomni utjecaj u budućim sukobima
Najnoviji dron iz serije XRQ izgrađen je u okviru programa koji je pokrenula Agencija za napredne obrambene istraživačke projekte (DARPA), tijelo američkog ministarstva obrane odgovorno za razvoj novih tehnologija za vojnu upotrebu. Cilj projekta je isporučiti Pentagonu povećanu izdržljivost i operativnu fleksibilnost u budućim oružanim sukobima, kao i standardizaciju održivijih zrakoplovnih tehnologija u obrambenim aplikacijama.
Za konstrukciju XRQ-73 zaslužna je tvrtka Scaled Composites, podružnica Northrop Grummana, čiji dizajn i razvoj naglašava usmjerenost korištenju hibridno-električne tehnologije za ispunjavanje budućih obrambenih potreba.
'Ideja koja stoji iza programa DARPA X je iskoristiti tehnologije u nastajanju i smanjiti rizike integracije na razini čitavog sustava kako bi brzo sazrio projekt dugotrajnog zrakoplova koji se može brzo staviti u pogon', rekao je Steve Komadina, voditelj programa SHEPARD. Kako prenosi portal Air Force Technology, Komadina ističe da SHEPARD razvija specifičnu pogonsku arhitekturu i klasu snage kao primjer potencijalnih koristi za Pentagon.
Valja istaknuti da izvješće londonske analitičke kuće GlobalData, u kojoj istražuju američko obrambeno tržište u razdoblju 2023.-2028., pokazuje da je DARPA predvodnik inovacija u obrani Sjedinjenih Država. Status svojevrsnog pionira ta je agencija stekla svojom otvorenošću suradnji i pružanju financijske potpore američkim tvrtkama u cilju napretka obrambenih istraživanja.
Prvi let do kraja ove godine
Program SHEPARD temelji se na tehnološkom napretku ranijeg projekta AFRL/IARPA Great Horned Owl (GHO). Okuplja Istraživački laboratorij zračnih snaga (AFRL), Ured za pomorska istraživanja (ONR) i jake 'igrače' iz obrambene industrije. S 20 posto sjevernoameričkog tržišta vojnih dronova, Northrop Grumman uskoro bi mogao postati druga najveća tvrtka u toj niši nakon Boeinga, u čemu će mu pomoći i upravo prezentirani projekt XRQ-73.
Objavljene fotografije otkrivaju da taj dron ima oblik tzv. letećeg krila bez repa, čime sliči na bespilotne letjelice tipa RQ-170 Sentinel, P-175 Polecat i X-44A iz portfelja legendarnog Lockheed Martinovog konstruktorskog studija Skunk Work. Na vrhu središnjeg dijela trupa uočljiva su dva velika otvora za zrak, a na nosu se nalaze dva pravokutna otvora koji izgledaju kao dodatni par usisnika. Pretpostavlja se da služe za hlađenje hibridne pogonske jedinice i elektroniku zrakoplova. Uz to, otvori bi mogli osigurati dodatni protok zraka u pogonsku jedinicu tijekom polijetanja i slijetanja.
Analitičari s portala The War Zone ukazuju i na fino izbrušenu veliku oplatu ispod središnjeg dijela trupa, a koja je najvjerojatnije kućište senzora te može nositi različite vrste elektrooptičkih, radarskih i pasivnih radiofrekvencijskih uređaja. Premda je na objavljenim fotografijama drona podvozje djelomično zaklonjeno, oblik trupa sugerira da je riječ o tzv. tricikl rasporedu.
Stručnjaci upućuju i na pomak sonde za podatke o zraku, tzv. Pitotove cijevi, prema vrhu nosa drona, što je značajka za većinu zrakoplova tijekom njihovih faza probnog leta. Pritom treba istaknuti da je Northrop Grumman najavio da bi XRQ-73, koji najvjerojatnije teži oko 560 kilograma, trebao prvi put poletjeti do kraja ove godine.
Konkurencija mlaznom Sentinelu
Na temelju oznake serije RQ, može se pretpostaviti da je XRQ-73 prvenstveno namijenjen za obavještavanje, nadzor i izviđanje (ISR), iako se druge misije ne bi trebale isključiti. Nevidljivi i vrlo tihi dron ove vrste čini se idealnim za tajni nadzor u zabranjenim područjima, kao i za misije koje zahtijevaju upornost na većim dometima. Sposobnost preživljavanja i ustrajnosti u polukonfliktnim područjima, gdje su dronovi MQ-9 Reaper postali sve ranjiviji, kao i podrška specijalnim operacijama vođenim obavještajnim podacima, vjerojatno bi najbolje odgovarala ovom dronu.
Budući da je izuzetno tih i relativno hladan u smislu infracrvenog potpisa, uz smanjenu detekciju radarskih sustava, bio bi vrlo koristan za takve primjene, posebno za prikriveno praćenje tijekom dugih vremenskih razdoblja, a s obzirom na svoju veličinu, čini se da se lansira putem katapulta.
Kako ima slabo uočljive značajke koje su bile pokretači njegova dizajna kao letjelice, malo je vjerojatno da će se klasificirati kao stealth zrakoplov, barem za radar. Infracrveni i akustični potpisi mogli bi biti izuzetno mali za njegovu klasu performansi zbog hibridnog pogonskog sustava, ali čini se da je njegova sposobnost izbjegavanja radara uravnotežena u odnosu na okruženje prijetnje srednje razine, osjetljivost komponenti i cijenu.
Iako specifikacije XRQ-73 nisu objavljene, prema definicijama sličnih američkih bespilotnih sustava, ima plafon leta od 5,4 kilometra i maksimalnu brzinu do 460 kilometara na sat. Dobri poznavatelji obrambenih sustava ocjenjuju da bi, zahvaljujući svom pogonskom sustavu u kombinaciji sa slabo uočljivim značajkama, ovaj dron mogao značajno utjecati na američke sposobnosti prikupljanja obavještajnih podataka, posebno ako se bude mogao nabaviti u većem broju od RQ-170 Sentinela na mlazni pogon.
