Nedugo nakon objave o trilateralnom projektu Kina je poručila da su SAD, Velika Britanija i Australija 'nastavili koračati opasnim putem', referirajući se na utrku u naoružanju u ionako neuralgičnoj indopacifičkoj regiji. Glasnogovornik kineskog ministarstva vanjskih poslova Wang Wenbin istaknuo je da su tri zapadne države zanemarile zabrinutost međunarodne zajednice, a američki predsjednik Joe Biden poručio je da ga ne brine to što će Kina shvatiti sporazum o podmornicama kao agresiju te da će uskoro razgovarati s kineskim predsjednikom Xi Jinpingom.

Pretpostavlja se da će američki i kineski predsjednik razgovarati o podmornicama jer je prošlog tjedna Bidenov savjetnik za nacionalnu sigurnost Jake Sullivan ukazao na vojno jačanje Pekinga, što uključuje podmornice na nuklearni pogon. Iz Australije pak poručuju da su Kini ponudili brifing o ugovoru o podmornicama, ali da odgovor Pekinga još uvijek nije stigao.

SAD, Australija i Velika Britanija otkrile su u ponedjeljak pojedinosti plana da se Australiji početkom idućeg desetljeća osiguraju jurišne podmornice na nuklearni pogon da bi se suprotstavila kineskim ambicijama u indopacifičkoj regiji. Biden je na ceremoniji u američkoj pomorskoj bazi u San Diegu, u pratnji australskog premijera Anthonyja Albanesea i britanskog premijera Rishija Sunaka, predstavio trilateralno partnerstvo u programu AUKUS kao 'dio zajedničke predanosti slobodnom i otvorenom Indopacifiku s dva najpostojanija i najsposobnija saveznika SAD-a'. Sunak je dodao da je riječ o 'moćnom partnerstvu' te da će prvi put tri flote podmornica surađivati u održavanju oceana slobodnima u narednim desetljećima.

Povijesni pristup nuklearnim podmornicama

Prema sporazumu, SAD će početkom idućeg desetljeća prodati Australiji tri podmornice na nuklearni pogon klase Virginia, uz mogućnost da Canberra kupi još dvije iz iste klase. Američka ponuda stigla je nakon što je Australija u rujnu 2021. otkazala 40 milijardi dolara vrijedan ugovor s francuskom tvrtkom Naval Group, koja je trebala izgraditi flotu podmornica, na što je Pariz reagirao povlačenjem veleposlanika iz Australije i SAD-a. Novo savezništvo trebalo bi Australiji prvi put u povijesti omogućiti pristup podmornicama na nuklearni pogon.

Prve podmornice klase Virginia nastale su krajem 90-ih godina prošlog stoljeća, nakon što je američka ratna mornarica započela s ispitivanjem dizajna koji bi obećavao smanjivanje troškova izgradnje te cijene plovila kroz njezin radni vijek. Bazu konstruktora nove klase činili su brodograđevni inženjeri i suradnici iz industrije, ali i podmorničari koji su doprinijeli izradi koristeći svoja iskustva iz dubina.

Inženjeri su u klasi Virginia uspjeli postići identičnu nezamjetljivost kao i kod prethodne klase Seawolf, ali uz 30-postotno smanjenje ukupne cijene plovila. Budući da operativna zona zarona i brzina podmornice u novim taktičkim zamislima nisu više od presudne važnosti za podmorničke misije, a u cijeni plovila ta dva faktora imaju presudan utjecaj, odlučeno je da klasa Virginia nema potrebe za postizanjem vršne brzine i dubine zarona koju postiže Seawolf.

Revolucionaran jarbol

Klasa Virginia, prema navodima proizvođača, kao pogon koristi učinkovit i pouzdan nuklearni reaktor na kojem uopće nije potrebno mijenjati nuklearno gorivo u čitavom životnom vijeku podmornice. Plovilo je pak sposobno za obavljanje širokog spektra različitih protupodmorničkih i protubrodskih misija te minskog ratovanja, kao i za raketne udare, specijalne operacije te obavještajne, patrolne i izviđačke zadaće.

Valja naglasiti da su podmornice klase Virginia prvo američko ratno plovilo koje je konstruirano gotovo isključivo uporabom računala te imaju 84 posto manje konstrukcijskih izmjena tijekom izgradnje u usporedbi s prethodnom klasom Seawolf. Posebna pažnja pridana je unutarnjem i vanjskom dizajnu plovila koje ima tzv. photonic jarbol – neuvlačivu zamjenu za klasični teleskopski izvlačiv periskop. Revolucionarni jarbol sadrži kameru u boji visoke rezolucije, a koja može snimati i u infracrvenom spektru, što je posebno važno u patrolnim i izviđačkim misijama. Budući da periskop fizički više ne povezuje toranj sa središnjicom broda, konstruktori su ga pomaknuli naprijed, čime je ujedno poboljšana hidrodinamika plovila.

Tim premještanjem dobiven je dodatni skladišni prostor za oko 40 krstarećih raketa tipa Tomahawk i Harpoon, torpeda Mk-48 te hipersoničnih raketa koje se mogu ispaljivati iz 12 okomito postavljenih cijevi više nego u podmornici klase Los Angeles. Uz to, povećan je prostor za posadu, čiji je broj smanjen za 15 posto. Ukupno 135 članova posade smješteno je u prostranim šesterokrevetnim kabinama, a maksimalno je smanjen broj nepotrebnih hodnika i ostava. Komoditet omogućava smještaj više pripadnika specijalnih snaga nego što ga nudi klasa Los Angeles zahvaljujući izmjenjivoj konfiguraciji torpedne komore koja služi za uvježbavanje, a pridodan je i inovativni sustav komora za brz izlazak i ulazak mornaričkih specijalaca, poznatih SEAL-ovaca.

Vrijednost projekta? Prava sitnica

Unatoč grubom akustičnom okruženju i prikrivenim misijama, sonarna oprema klase Virginia može čuti najmanje pokrete, a opremljena je i tegljenim sonarom koji služi kao prislušna akustična oprema raspoređena po vanjskoj oplati i tornju. Tu je i sustav za rano otkrivanje tihih konvencionalnih podmornica te morskih mina putem sustava za daljinsko minsko pretraživanje. Ugrađen je i sustav komuniciranja s ostalim združenim i savezničkim snagama. Podmornica klase Virginia duga je 115 metara, najveća joj brzina iznosi 25 čvorova, odnosno 46 kilometara na sat, a domet joj je veći od 10 milijuna nautičkih milja te je baziran na maksimalnoj brzini i životom vijeku reaktora od 40 godina.

Podmornice klase Virginia trebale bi biti samo prijelazno rješenje prije realizacije projekta AUKUS, što je skraćenica za tri zemlje sudionice. Prema planu, Velika Britanija dobit će svoju prvu podmornicu te klase u kasnim 2030-ima, čime će zamijeniti dosadašnju klasu Astute, a Australija u ranim 2040-ima, čime će zamijeniti aktualnu klasu Collins. Podmornice će proizvoditi BAE Systems dok bi Rolls-Royce trebao isporučiti reaktor.

Procjene pokazuju da će projekt stajati 368 milijardi australskih dolara do 2055. godine. U siječnju ove godine objavljeno je da će klasa AUKUS imati sustav za okomito lansiranje raketa (VLS) na kopnene ciljeve, čime će se povećati mogućnost interoperabilnosti s američkom mornaricom, jer postoji mogućnost da buduće američke rakete neće imati mogućnost horizontalnog lansiranja.