Harvardski profesor Henry Louis Gates (58) 16. srpnja pokušao je otvoriti zaglavljena vrata svoje kuće gurajući ih, što je jednoj prolaznici izgledao kao provala, pa je pozvala policiju. Policajac James Crowley (42) došao je na dojavu i zatekao Gatesa u kući te zatražio da mu pokaže osobne dokumente i iziđe iz kuće. Profesor mu je dao dokumente, ali je odbio izaći iz kuće, pa ga je nakon prepirke policajac izveo s lisicama na rukama i uhitio. Kada se vijest o incidentu pojavila u medijima, optužba za remećenje javnog reda je odbačena.

Uhićenje jednoga od vodećih znanstvenika afričko-američke kulture u vlastitoj kući, ponovno je otvorilo raspravu o rasnom pitanju u Americi. Obamin komentarna konferenciji za tisak u srijedu da je policija u Cambridgeu "glupo postupila" uhitivši njegova prijatelja Gatesa, tu je raspravu podigao na nacionalnu razinu.

Policijski narednik James Crowley izjavio je u četvrtak da je Gates bio svadljiv od trenutka kada je ušao u njegovu kuću, te da mu je pokazao iskaznicu Harvarda na kojoj nema adrese, a ne, kako je profesor naveo, vozačku dozvolu. Također je rekao da ga je nekoliko puta upozorio da može biti uhićen. Kazao je da se ne želi ispričati Gatesu, koji je to zatražio, jer nije učinio ništa loše. Predsjedniku je poručio da ga podupire 110 posto, ali da se ne treba miješati u lokalne stvari u koje nije potpuno upućen.

Razvoj događaja uvukao je Obamu u prvu rasnu prepirku u njegovu mandatu. Osobna kritika posve je neuobičajena za predsjednika i odražava jedinstven pristup koji je Obama donio u Bijelu kuću.

Obama je u četvrtak ostao pri svojoj kritici, rekavši za ABC News da je iznenađen što je njegova izjava izazvala takvo protuslovlje. "Mislim da je to bio prilično izravan komentar, da vjerojatno ne trebate stavljati lisice čovjeku u godinama, koji hoda sa štapom i koji je u svojoj kući", rekao je Obama za ABC-evu emisiju Nightline.

U četvrtak je načelnik policije u Cambridgeu Robert Hass zanijekao da je uhićenje bilo rasno motivirano i rekao da je Obamina kritika za policijsku upravu bila "vrlo bolna". Prema policijskom izvješću o incidentu, koje u četvrtak citira The Boston Globe, profesor Gates je bio iznerviran, vikao je i tražio od policajca podatke i broj značke. Kada ga je policajac zvao da razgovaraju izvan kuće odgovorio je "da, govorit ću s tvojom mamom vani".

The Boston Globe navodi da je Crowley u policijskoj upravi držao tečajeve policajcima o postupanju u rasno osjetljivim situacijama. Obamin komentar izazvao je nezadovoljstvo policijskih službenika u SAD-u. "Ne treba nam da službenici javne sigurnosti diljem zemlje sumnjaju u sebe. Tim se komentarom predsjednik otuđio od njih", izjavio je David Holway, predsjednik Međunarodnog bratstva policijskih službenika, koje predstavlja oko 15.000 policajaca diljem SAD-a.