Chris Levesque, izvršni direktor TerraPowera, rekao je za Financial Times da će tvrtka ovaj mjesec američkim regulatorima podnijeti zahtjev za građevinsku dozvolu za izgradnju reaktora koji se umjesto vodom hladi tekućim natrijem.

Čelni čovjek TerraPowera tvrdi da će izgradnja reaktora imena Natrium biti upola jeftinija nego klasični vodeno hlađeni reaktor.

Gatesova kompanija prikupila je gotovo milijardu dolara privatnih investicija, a u prosincu je potpisala ugovor s Emirates Nuclear Energy Corporation o istraživanju korištenja natrijskih reaktora za proizvodnju električne energije i vodika u Ujedinjenim Arapskim Emiratima. Nadalje, TerraPower je osigurao financijska obećanja američke vlade, u iznosu do dvije milijarde dolara, kako bi se dovršio rad na prvoj elektrani u Kemmereru u državi Wyoming.

Levesque, bivši časnik u nuklearnoj podmornici, izjavio je da će građevinski radovi započeti u lipnju bez obzira na to hoće li tvrtka do tog datuma dobiti dozvolu Nuklearne regulatorne komisije. Velik dio početnih građevinskih radova odnosio se na nenuklearne aktivnosti zbog inovativnog dizajna natrijevog reaktora, a TerraPower planira pustiti postrojenje u rad 2030. godine.

'Kada koristite tekući natrij kao rashladno sredstvo umjesto vode, to mijenja sve', rekao je Levesque, dodajući da visoka točka ključanja tekućeg natrija od gotovo 900 Celzijevih stupnjeva donosi velike uštede troškova u usporedbi s korištenjem vode jer omogućuje rad na visokim temperaturama bez potrebe za posebnim sustavima za kontrolu temperature ili tlaka.

TerraPower je jedna od desetaka tvrtki koje se natječu u razvoju nove generacije manjih i učinkovitijih reaktora, a njih zagovornici nuklearne energije smatraju ključnima za borbu protiv klimatskih promjena. Često se nazivaju malim modularnim reaktorima (SMR) i obično imaju snagu od 300 MW ili manje, što je otprilike trećina snage standardnih postrojenja.

Američke tvrtke pokušavaju sustići konkurente pod državnom kontrolom u Rusiji i Kini, a oni su već postavili dvije reaktorske elektrane SMR: plutajuću elektranu koja opskrbljuje ruski grad Pevek i reaktor u zaljevu Shidao u Kini. Američka industrija suočava se s izazovima zbog viših kamata, rastućih troškova i nestašice visoko obogaćenog uranovog goriva potrebnog za pogon nove generacije reaktora.

Tvrtka NuScale, koja se nalazi u Oregonu i konkurent je tvrtki TerraPower, morala je otkazati svoje planove za izgradnju prvog reaktora male snage (SMR) u SAD-u. To se dogodilo zbog toga što su energetska poduzeća prigovorila predloženom povećanju cijene struje od 50 posto, a koje je NuScale zatražio da bi pokrio rastuće troškove.

S druge strane, TerraPower nije pružio informacije o tome kolike bi bile cijene električne energije koju bi naplaćivali za energiju proizvedenu pomoću reaktora Natrium.

Reaktor u Kemmereru služio bi kao demonstracijski projekt, ali bi nakon završetka postao komercijalno postrojenje punog opsega. Osim toga, TerraPower i partnerski energetski subjekt PacifiCorp, podružnica Berkshire Hathawaya pod vodstvom Warrena Buffetta, najavili su da će proučavati izvedivost postavljanja još pet reaktora Natrium do 2035.

Adam Stein, direktor inovacija u nuklearnoj energiji na Institutu Breakthrough, think tanku sa sjedištem u Washingtonu, rekao je da je TerraPower u boljem položaju od mnogih svojih američkih rivala jer ima sigurno financiranje, nije ovisan o javnim tržištima i ima konkurentan dizajn reaktora.

Natrijev reaktor TerraPowera, razvijen u suradnji s tvrtkom GE Hitachi Nuclear Energy, nešto je veći od većine SMR-ova s ​​kapacitetom snage od 345 MWe. Također sadrži sustav za pohranu energije na bazi rastaljene soli, koji može povećati izlaznu snagu sustava na 500 MWe tijekom više od pet i pol sati. To povećava fleksibilnost i pouzdanost električne energije koja se proizvodi pomoću ovog reaktora.

TerraPower se suočava s određenim kritikama zbog visoke razine državnog financiranja obećanog za projekt u Wyomingu, ali direktor Levesque tvrdi da je strateška vrijednost natrijevog reaktora iznimna za SAD.

'Nuklearna energija ima velike komercijalne, ali i velike geopolitičke atribute. Dakle morate uzeti u obzir konkurenciju u Kini i Rusiji, koja gleda na Afriku, Indoneziju i drugdje kao na buduća tržišta.'