Tijekom svojih 30 godina u naftnoj industriji, Robert Dudley najupečatljivijih pet godina proveo je u Rusiji, gdje je bio izvršni direktor britansko-ruske joint venture tvrtke TNK-BP. Pod njegovim vodstvom tvrtka je doživjela streloviti uspon. U razdoblju od 2003. do 2008. prihod je povećan pet puta, a kompanija je postala najprofitabilniji dio BP-a. Međutim, 2008. ruski suvlasnici usprotivili su se produžetku ugovora optuživši ga da protežira BP-ove interese.

Dudley je kasnije svjedočio da je tijekom tog spora 'pretrpio maltretiranje ruske tajne službe FSB', koja je dvaput pretražila njegov ured u Moskvi. Nakon što mu u lipnju 2008. nije produljena ruska viza pokušao je pokrenuti posao s tajne lokacije izvan Rusije, ali je krajem 2008. ipak morao napustiti projekt.

Novi šef BP-a studirao je kemiju na sveučilištu Illinois, a nakon diplomiranja se 1979. zaposlio u američkom naftnom koncernu Amoco, za koji je radio sve do njezina spajanja s BP-om 1998. Ubrzo nakon spajanja postao je izvršni direktor BP-ova strateškog odjela u Londonu. Zadatak mu je bio nadzor BP-ovih poslovnih operacija u Rusiji, Angoli, Alžiru i Egiptu.

Nakon uspješne ruske epizode, nadzorni odbor unaprijedio je Dudleyja na poziciju direktora BP-ovih operacija u Americi i Aziji. Kad je sredinom travnja ove godine eksplodirala naftna platforma Deepwater Horizion izazvavši najveću ekološku katastrofu u povijesti, Dudley je dobio značajnu ulogu u smirivanju napetosti između Bijele kuće i BP-a zbog osobne vezanosti za Meksički zaljev. Naime, Dudley je odrastao u Mississippiju, jednoj od američkih saveznih država koje su najjače pogođene ekološkom katastrofom.

Kako su se povećavale dimenzije ekološke katastrofe, sve je više rastao pritisak javnosti i američke administracije prema čelniku BP-a Tonyju Haywardu, koji je na kraju morao odstupiti. Visoko cijenjeni 54-godišnji menadžer Robert Dudley bio je logičan izbor za preuzimanje kormila, osobito nakon što je početkom lipnja preuzeo nadzor nad borbom protiv naftnog zagađenja u Meksičkom zaljevu.

Analitičari su pozdravili njegovo imenovanje uz poruku da sada jedino Amerikanac može spasiti obraz BP-a. Prilikom imenovanja na dužnost, koju će preuzeti 1. listopada, Dudley je rekao 'Nikad neću podcijeniti prirodu zadatka koji je ispred mene', dajući tako obećanje američkoj javnosti da će učiniti sve da se ovakva katastrofa više nikad ne ponovi.