Vodik je najmanji i najlakši od svih kemijskih elemenata i ima posebno svojstvo: prenosi energiju. Može pohraniti i proizvoditi i električnu i toplinsku energiju. 'Vodika će biti važan kao energetsko rješenje budućnosti', rekao je istraživač Jan Rongé s KU Leuven. 'Može se koristiti za različite stvari, primjerice za teški transport, industriju i generatore električne energije u hitnim slučajevima', pojasnio je za Brussels Time.

Također, vodik ne ispušta stakleničke plinove ili otrovne tvari kada ga koristite. Uvjet je da vodik proizvodite čistom energijom. I upravo su to učinili bioinženjeri Jan Rongé i Tom Bosserez. Od 2011. godine rade na vodikovom panelu koji vlagu iz zraka pretvara izravno u vodik. Panel hvata dvije stvari: zrak i svjetlost. Zrak sadrži vodenu paru, a vodikova ploča koristi sunčevu energiju (svjetlo) da razdvoji te molekule vode na vodik i kisik. Vodik se skladišti pod tlakom (s kompresorom) ili transportira cjevovodima. Kisik se jednostavno se ispušta natrag u zrak, bez utjecaja na okoliš.

Pod nazivom 'The Solhyd Project', Rongé i Bosserez, dobili su priliku isprobati svoje ideje. Razvili su nekoliko prototipova svoje vodikove ploče i, zahvaljujući potpori tvrtke Comate sa sjedištem u Leuvenu, čak su uspjeli pretvoriti te prototipove u tržišni proizvod.

'Jako smo zadovoljni što rezultate istraživanja poput ovog možemo pretvoriti u tržišni proizvod', rekao je Sander Van den dries, direktor Comatea. 'Ali o inovaciji se može govoriti samo ako se proizvodi, prodaje i koristi', dodao je. Kako bi to bilo moguće, istraživački projekt Solhyd postat će spin-off tvrtka KU Leuven. 'Na ovaj način možemo na kraju proizvesti ploče u velikim količinama i distribuirati ih diljem svijeta', rekao je Jan Rongé. Već se veseli budućnosti: 'Očekujemo da će od 2030. biti moguće postavljati vodikove ploče na krovove domova'.

Vodik se može naći posvuda na našem planetu, u neiscrpnim količinama. No u prirodi se gotovo nikada ne pojavljuje u čistom obliku. Atomi vodika prianjaju uz sve vrste drugih atoma, na primjer kisik. No također se mogu ti atomi osloboditi i izolirati, kao što Rongé i Bosserez rade sa svojim vodikovim pločama. Tada dobivate nevidljivi plin bez mirisa i iznimno lagan, H2, koji vrlo brzo nestaje. A rad s tim plinom nije bez rizika, jer je vrlo zapaljiv, kao i većina goriva. To može biti opasno, osobito u zatvorenim prostorima.

Iako postoje jasne prednosti, stručnjaci također dovode u pitanje neučinkovitost sustava: velik dio izvorne energije gubi se kada se vodik oslobodi iz vode, a tu je i skladištenje, mogući transport i ponovno miješanje vodika s kisikom ili zrakom.

Ako do 2030., kako se istraživači nadaju, njihova vodikova ploča izađe na tržište, koliko će koštati takva instalacija?

'Kao i svaka inovativna tehnologija, naši vodikovi paneli prvo će imati veće troškove', piše na web stranici Solhyd Projecta. 'Međutim s fotonaponskim solarnim panelima trošak se prepolovio u zadnjih pet godina. Za vodikove ploče predviđamo sličnu evoluciju. U konačnici, očekujemo da će cijena vodikove ploče biti približno današnjoj solarnoj ploči', zaključuju.