James Harden (34) samo je dio velikog dogovora dvaju klubova. S njime će u Los Angeles doći i P.J. Tucker i Filip Petrušev, a u suprotnom smjeru ići će Marcus Morris, Nic Batum, Robert Covington i Kenyon Martin Jr. Uz to, Sixersi su dobili pick prve runde drafta 2028., izbore druge runde 2024. i 2029., zamjenu izbora 2029. te zaštićeni izbor prve runde 2026., koji drži Oklahoma City Thunder.

Jasno, cijeli taj komplicirani aranžman u sjeni je odlaska najveće brade NBA lige u novu sredinu, u kojoj će i s 34 godine biti doprinos klubu čija je važna karika, startni centar i naš Ivica Zubac. Čekaju ga i Kawhi Leonard, Paul George i Russell Westbrook, s kojim je igrao u Oklahoma Cityju i Houstonu. Očito, velike ambicije kuju se u 'drugom losangeleskom klubu', kojem je dosad najveći uspjeh bilo konferencijsko finale 2020./21.

Istodobno, Sixersi grade novu momčad koja bi 'služila' MVP-u prošle sezone Joelu Embiidu, pri čemu im je glavna uzdanica 22-godišnji Tyrese Maxey, igrač koji je u prve tri pripremne utakmice imao prosječno 30,3 koša, 6,7 skokova i 6,3 asistencije. Novu strategiju u Philadelphiji najbolje je opisala najveća zvijezda momčadi, Embiid, nakon tri spomenute utakmice i vijesti o razmjeni kratko izgovorivši: 'Bit će sve u redu.'

Raskol sa Sixersima

Time je okončana saga oko Hardenova angažmana u Philadelphiji, jer već mjesecima miriše na njegov odlazak, samo se do zadnjeg trenutka nije znalo u kojem će smjeru otići. Cijelu predsezonu ostao je kod kuće, nije odigrao nijednu utakmicu, čak ga je osiguranje navodno spriječilo pri pokušaju ulaska u klupski avion. Dovelo je to i do istrage o njegovu neigranju koju je pokrenulo vodstvo NBA zbog kršenja pravila o izostancima zdravih igrača. Ipak, za prvu domaću predsezonsku utakmicu izašao je na teren, ali je cijeli susret prosjedio na klupi.

Sada će na pripreme s novim klubom, a po svim izvještajima, oduševljen je razmjenom jer su ambiciozni Clippersi bili i njegova želja. Za sezonu 2023./24. čekala ga je plaća od 35,6 milijuna dolara, na koju je pristao računajući da će doći do zamjene. Kad se ona inicijalno nije ostvarila, nije imao više nikakve volje ostati u klubu i oštro je napao predsjednika Sixersa Daryla Moreyja.

'Daryl Morey je lažljivac i više nikad ne želim biti dio iste organizacije s njim', izjavio je prije mjesec dana na promotivnom putovanju u Kini.

Zbog toga ga je NBA kaznila sa sto tisuća dolara, s obrazloženjem da je tom izjavom najavio 'da neće pružiti usluge predviđene igračkim ugovorom ako ne bude zamijenjen u drugi klub'. Ipak, ostaje nejasno je li Harden, izgovarajući oštre riječi na račun svoga predsjednika, aludirao na unosno produženje ugovora, do čega nije dolazilo.

S druge strane, Morey se – sudeći po medijskim izvješćima – nije naročito uzbuđivao zbog izjava košarkaša kojeg je svojedobno nazivao 'najboljim ofenzivnim igračem svih vremena'. U pregovorima s Hardenom dvoumio se oko visine iznosa za produženje ugovora, a 'bradonja' je imao svoje argumente. U 58 utakmica prošle sezone imao je prosjek od 21 koša, 10,7 asistencija (vodeći u ligi) i 6,1 skoka, čime je itekako pomogao Sixersima da u konferencijskom polufinalu protiv Bostona dođu do sedme utakmice, makar i ne pobijedili u njoj.

Pa ipak, ovaj veteran nije na razini svojih najboljih igara od 2016. do 2020., kad je osvojio tri uzastopne titule najboljeg strijelca. Velike brige izaziva i njegovo zdravlje. Ozljede mekog tkiva prate Hardena još od 2020., tetive na obje noge mučile su ga do prije godinu-dvije, a zbog Ahilove tetive lani je propustio 24 utakmice. U posljednje tri godine propuštao je u prosjeku 23 utakmice prošle tri sezone. U prethodnih 11 sezona imao je prosjek od devet propuštenih utakmica po sezoni.

Čak je svoju cijenu spustio za 14 milijuna dolara, otvarajući prostor Sixersima da dovedu P.J. Tuckera i Danuela Housea Jr., ali to klub nije približilo tituli koju Harden očajnički želi. Toliko da je i Houston Rocketse 2021. i Brooklyn Netse 2022. napustio kad je shvatio da s njima nikad neće doći do šampionskog prstena, bez obzira na golemu plaću koju je imao. Sada će zaigrati već za četvrti tim u protekle dvije godine, ukupno peti u karijeri, započinjući vjerojatno posljednje poglavlje jedne od najčudnijih karijera nekog od velikih NBA igrača.

A doista je bila čudna, i osim sjajnih igračkih rezultata, obilježena je prevrtljivošću u izboru tima i ne naročito pitomim privatnim životom. Iz Oklahoma City Thundera otišao je 2012., premda su nakon finala te godine bili favoriti za titulu sljedeće sezone, jer njemu kao najboljem šestom igraču lige nisu jamčili jednu od glavnih uloga, niti su željeli platiti cijenu koju je tražio. Tri godine kasnije, dok je hodao s Khloe Kardashian, zbog loše igre potjeran je na klupu, a Houston je i bez njega došao do konferencijskog finala. Još gore, dan prije odlučujuće utakmice s kasnijim prvacima Golden State Warriorsima ludovao je na tulumu kod hiphopera Drakea ili bi privatnim avionom između dviju utakmica letio na neki party u Las Vegasu. Kasnije je ultimatumima 'on ili ja' sudjelovao u tjeranju Kevina McHalea s trenerske pozicije te zamjenama kojima su iz kluba otišli Dwight Howard i Chris Paul. Mnogi smatraju da je i Kevin Durant iz Houstona pobjegao u Warriorse zbog Hardenova načina igre.

Veliki 'potrošač' lopti i 'solo' igrač

Ukratko, koliko god je kvalitetom pridonosio pobjedama, nije baš idealan igrač za timski duh, a inzistirajući na ponekad prevelikoj potrošnji lopti, izazivao je nezadovoljstvo, pa i imao važnu ulogu u nekim ključnim porazima. Bio je na glasu kao igrač koji je u napadu svoje momčadi sudjelovao samo kad bi lopta bila u njegovom posjedu, a s Paulom se otvoreno svađao čak i na terenu i ta netrpeljivost traje do danas. Uostalom, nevjerojatno je to da Houston Rocketsi nikad u Hardenovim zlatnim godinama nisu osvojili titulu. Ironično, i tamo mu je predsjednik bio Morey, s kojim je tada bio u idiličnim odnosima.

Clippersi su valjda svjesni kolikog su mačka u vreći i kakvu tempiranu bombu dobili u najnovijoj zamjeni te valjda imaju načina za smirivanje Hardenova ega koji mu je dozvoljavao da, primjerice, za Giannisa Antetokounmpa kaže da zna jedino trčati i zakucavati, a da za to ne treba nikakva vještina osim visine. Jedina vještina koju je ikad priznavao bilo je šutiranje iz daljine, najradije iza linije trice, a to se lijepo uklopilo u NBA posljednjih godina, u kojoj utakmice (pre)često izgledaju kao šuterski treninzi. Kako je nedavno u sjajnoj analizi Hardenove karijere na Yahoo!Sportsu napisao Ben Rohrbach, sad već imamo cijelo desetljeće potvrde kakav je Harden: želi uspjeh isključivo pod vlastitim uvjetima za koje misli da ih svi moraju prihvatiti. A košarka je timski sport. Hoće li se bolje slagati s Leonardom, Georgeom i Zupcem nego što se slagao s Howardom, Paulom, Durantom i Embiidom? Teško, ali možda vrijedi pokušati. Tko zna, možda nekog utjecaja bude imalo i to što su četiri glavne zvijezde Clippersa – Harden, George, Leonard i Westbrook – domaći momci, svi rodom iz okruga Los Angelesa.

U gradu u kojem će nastaviti, a možda i okončati karijeru, rođen je prije 34 godine i Harden. Ozbiljniju košarku počeo je igrati u srednjoj školi Artesia, koju je odveo do dvije titule prvaka Kalifornije s prosjekom koji je ukazivao u kojem će smjeru kasnije krenuti: 18,8 koševa, 7,9 skokova i 3,9 asistencija. Zbog takvog učinka bio je imenovan u All-American momčad.

Slijedio je upis na Sveučilište Arizona State, a već kao brucoš približio se svojoj srednjoškolskoj statistici, ali momčad nije stigla do završnog turnira NCAA. No Harden je ušao u najbolju momčad pacifičke divizije i među najbolje brucoše konferencije. Druga godina studija pak označila je njegov puni uzlet i tu je sezonu završio s prosjekom od 20,1 koša, 5,6 skokova i 4,2 asistencije. Ovoga puta Arizona State se plasirao na NCAA turnir, ali su ispali u drugom kolu od Syracuse. No sam Harden je postao najbolji igrač u pacifičkoj (Pac-10) diviziji i jasno je bilo koji je sljedeći korak: bez čekanja na diplomu prijavio se na draft 2009.

S Thundersima je stigao do velikog NBA finala

Oklahoma City Thunder izabrali su Hardena kao treći izbor u prvom krugu, a ispred njega bili su samo Blake Griffin, čovjek koji je unatoč brojnim ozljedama napravio lijepu karijeru, te jedan od najvećih promašaja drafta, Tanzanijac Hasheem Thabeet. I odmah je pokazao što najviše voli raditi (osim partijanja): pucati trice. U prvoj sezoni zabilježio je četvrti najbolji postotak trica u povijesti za igrače mlađe od 21 godinu, pa je ušao u drugi tim debitanata. Druga sezona bila je još bolja: u 62 utakmice sezone 2010./11. skraćene lockoutom imao je pristojnih 16,8 koševa, 4,1 skok i 3,7 asistencija te je proglašen najboljim šestim igračem lige. Thundersi su tada bili jedan od favorita, došli su i do finala 2012., ali su u pet utakmica izgubili od Miami Heata. Te su godine u Oklahoma Cityju Hardenu ponudili četverogodišnje produženje ugovora za 55 milijuna dolara, ali je on odbio ponudu, kasnije se pravdajući da je imao premalo vremena za razmišljanje.

U razmjeni sličnoj ovoj aktualnoj, u listopadu 2012. otišao je u Houston Rockets, prvi put pod okrilje Moreyja, koji je Hardena smatrao temeljem velike momčadi, premda je u Oklahoma Cityju igrao sporednu ulogu uz Kevina Duranta i Russella Westbrooka, igrače s kojima – kako smo vidjeli – nije bio u velikoj ljubavi, što će u slučaju Westbrooka možda biti dodatna komplikacija jer su opet suigrači u Clippersima, nakon što su dijelili svlačionicu i u Oklahoma Cityju i u Houstonu. S predviđenom ulogom išao je i ugovor: pet godina za 80 milijuna dolara. Istoga dana, u prvoj utakmici, odužio se Moreyju: u utakmici protiv Detroit Pistonsa zabio je 37 koševa, uz 12 asistencija, šest skokova, četiri ukradene lopte i blokadu. Nikad prije nitko nije imao takav učinak u prvoj utakmici za novi tim. Dva dana kasnije išao je još dalje, postigavši 45 koševa protiv Atlante. S ta 82 koša oborio je rekord Wilta Chamberlaina po broju koševa u prve dvije utakmice za novu momčad.

Godine u Houston Rocketsima

Stigao je odmah i prvi od ukupno deset izbora u All-Star, što se nastavilo i sljedećih godina sa sve većim brojem glasova. Klupski i ligaški rekordi padali su tih godina kao kruške, ali su mu se znale dogoditi i bizarnosti poput 13 izgubljenih lopti u petoj utakmici finala Zapada protiv Warriorsa. 'Nezgodan' odnos prema igračkim obavezama pokazao je i na početku sezone 2015./16., kad je na pripreme došao s izrazitim viškom kilograma, a nakon očajnog početka sezone bez posla je ostao trener McHale, kasnije otvoreno iznoseći sumnje da je Harden namjerno zabušavao kako bi mu se osvetio što ga je poslao na klupu u utakmici protiv Clippersa u prethodnom doigravanju. Možda ima nekog vraga u tome, s obzirom na to da je nastavio blistati, ulazeći u birano društvo najboljih šutera u povijesti.

To mu je donijelo još unosnije produženje ugovora – za još četiri godine u Houstonu dobio je 118 milijuna dolara, ali i novu ulogu u momčadi, a trener Mike D'Antoni predvidio je za njega ulogu playmakera. Rezultat? U prvoj utakmici, porazu od Lakersa, imao je 34 koša, 17 asistencija i osam skokova. A usput je dobio ono što najviše voli: da praktički sve akcije idu preko njega. No do titule prvaka nikako nije stizao, a u posljednjoj utakmici drugog kruga playoffa protiv San Antonija, koju je Houston izgubio, Harden je šutirao 2/11, uz samo deset koševa.

Najbolja sezona za Hardena, koji se očito morao pomiriti s time da osvaja pojedinačna priznanja, ali ne i prsten, bila je ona 2017./18. Počelo je još jednom povišicom, za četverogodišnje produženje ugovora dobio je 160 milijuna dolara, pa je s 228 milijuna dolara za ukupno šest godina u džepu imao najunosniji ugovor u povijesti NBA. Uzvratio je kišom koševa, titulom najboljeg strijelca lige, a Rakete su prvi put u povijesti imale startni broj 1 uoči playoffa. I opet im to nije pomoglo da dođu dalje od finala Zapada, gdje su ih dobili Golden State Warriors. Posljednja utakmica donijela je još jedan Hardenov blackout. Postigao je 32 koša, ali je tricu gađao 2/13. Cijela momčad je pogodila samo sedam trica iz 44 pokušaja, uključujući nevjerojatnih 27 uzastopnih promašaja. Prema momčad nije dosegla razinu koju je očekivala, Harden je proglašen najkorisnijim igračem lige.

Sljedeće sezone ponovio je titulu najboljeg strijelca lige, ali u playoffu opet nije bilo sreće. Nekako su prošli Utah Jazz, unatoč katastrofalnom Hardenovom šutu u trećoj utakmici (promašio je prvih 15 šutova, na kraju pogodio samo tri od 20 pokušaja). No u polufinalu Zapada opet su im se ispriječili Warriorsi. Slično se dogodilo i sljedeće sezone: Harden je bio najbolji strijelac lige treći put zaredom, uz novu seriju šuterskih rekorda, a Rocketsi ispadaju u polufinalu Zapada, ovoga puta od Lakersa.

Epizoda u Netsima pa novi početak u 'gradu bratske ljubavi'

Bio je to kraj Hardenovih ambicija prema momčadi iz Houstona, a nakon odlaska Moreyja i trenera D'Antonija tražio je razmjenu. Slično kao ove godine u Philadelphiji, zakasnio je na pripreme. Uspio je u namjeri, s tim što su u zamjeni sudjelovale četiri momčadi (Houston, Brooklyn, Cleveland i Indiana), a Harden je završio u Brooklyn Netsima.

I opet isto: Harden je nizao klupske i ligaške šuterske rekorde, a Netsi su u polufinalu Istoka izgubili od Milwaukee Bucksa, moguće i zbog toga što njega zbog ozljeda nije bilo u tri utakmice serije. Možda je to bio glavni razlog za novi trade. Netsi su poslali Hardena i Paula Millsapa u Philadelphiu, a za njih dobili Bena Simmonsa, Setha Curryja i Andrea Drummonda, uz dva izbora u prvoj rundi drafta. Počelo je dobro, no ni Sixersi nisu s Hardenom – opet udruženim s Moreyjem kao predsjednikom – uspjeli doći daleko. Bez obzira na to što su u momčadi imali i još imaju Joela Embiida. U prvoj sezoni u polufinalu Istoka izbacio ih je Miami, a u drugoj u istoj fazi Boston.

A onda je došlo ljeto 2023. i sve ono čemu upravo svjedočimo.