Zadnjih godinu dana svemirska letjelica američke svemirske agencije NASAe OSIRIS-REx kruži oko povećeg asteroida Bennu, koji u redovnim razmacima prolazi neugodno blizu Zemlji.

Letjelica je mukotrpno mapirala stjenovitu površinu asteroida koristeći niz kamera i drugih instrumenata kako bi znanstvenici lakše odredili pogodno mjesto za slijetanje tijekom iduće godine. Nakon što sleti i pokupi uzorke OSIRIS-REx uputit će se nazad na Zemlju, kamo bi trebao stići tijekom 2023. godine.

Od tih se uzoraka puno očekuje jer bi mogli drastično promijeniti naše razumijevanje asteroida, naročito onih s putanjom blizu Zemlje koji predstavljaju najveću prijetnju po matični nam planet i živa bića na njemu. U članku objavljenom u časopisu Science NASA-ini znanstvenici već su naveli nekoliko iznenađujućih otkrića o ovom neobičnom nebeskom objektu.

Tajanstveni izboji

Ranije ove godine primijetili su tri izboja na površini asteroida, tijekom kojih je u svemir izbačeno oko stotinu čestica veličine centimetar. Nisu sigurni što se točno događa, niti zašto.

Također su primijeliti i značajan broj čestica kako kruže oko Bennua. Njihove raznovrsne orbite upućuju na zaključak kako su izboji čestica redovna pojava na asteroidu, prisutna po cijeloj njegovoj površini.

Asteroid Bennu nije geološki aktivan poput Zemlje jer nema vruću jezgru nužnu za takvu vrstu aktivnosti. Ali, čini se kako nije ni posve neaktivan već je više poput svemirskog zombija koji luta Sunčevim sustavom i usput izbacuje komadiće stijenja.

Neki od njih se brzo vrate na površinu, dok drugi nestanu u bespućima svemira. No, najzanimljiviji su oni koji na nekoliko dana ostanu u orbiti oko Bennua poput minijaturnih mjeseca prije nego što se vrate na površinu. Pitanje koje muči znanstvenike je događa li se to i na drugim asteroidima ili je Bennu po tome iznimka?

Dva moguća objašnjenja

Znanstvenici su zabilježili masovne izboje na dvadesetak asteroida dok su prolazili pored Zemlje. Mehanizmi kojima su ti izboji objašnjeni ne funkcioniraju dobro za Bennu.

Centrifugalna sila nastala vrtnjom asteroida, recimo, ne može objasniti raspon različitih orbita čestica koje je zabilježio OSIRIS-REx. Sublimacija ledene vode, inače odgovorna za repove kometa, ne odgovara jer su izboji zabilježeni na dijelovima asteroida prevrelim kako bi na njima bilo leda.

Dva su moguća uzroka ovog tajnovitog fenomena. Jedan su ekstremne temperaturne razlike na asteroidu, u rasponu od 115 do minus 73 Celzijusovih stupnjeva. Zbog prijelaza od jedne do druge krajnosti čestice mogu popucati i razletjeti se poput kokica.

Drugi uzrok mogli bi biti mikrometeoridi koji podižu čestice kad udare u površinu Benuua.

Na žalost, OSIRIS-REx vjerojatno neće biti dovoljno dugo uz Bennu kako bi sam razriješio ovaj misterij, piše Wired.